Un acquario per la capitale
L'Esquilino che si vede oggi è in gran parte figlio di Roma capitale. Dopo il 1870 l'area, fino ad allora fatta di vigne e ville, fu lottizzata con isolati regolari, portici e grandi piazze. In questo quartiere nuovo, nel 1887, aprì l'Acquario Romano, un'istituzione che portava in città un genere di attrazione allora di moda in molte capitali europee: la visione di pesci e animali acquatici dietro un vetro.
L'edificio fu progettato dall'architetto Ettore Bernich e affaccia su piazza Manfredo Fanti. Nelle intenzioni era insieme un luogo di svago e di divulgazione scientifica, adatto a un pubblico borghese che voleva sentirsi al passo con l'Europa.
Come è fatto
Lo stile è quello che si chiama umbertino, dal nome di Umberto I, re d'Italia dal 1878 al 1900. È il linguaggio architettonico della Roma post-unitaria: facciate ricche di decorazioni, richiami al classicismo e al Rinascimento, un'idea di decoro pensata per rappresentare lo Stato appena formato.
Guardando l'esterno conviene soffermarsi sul rapporto con la piazza, che ha un impianto ottocentesco regolare, e sulle decorazioni della facciata, tipiche di un edificio pensato per attirare il pubblico e non soltanto per contenere le vasche.
Dall'acquario alla Casa dell'Architettura
La vocazione originaria durò meno di quella del palazzo. Nel corso del Novecento l'edificio cambiò più volte uso e restò a lungo in condizioni di abbandono, fino a un restauro che lo ha restituito alla città con una funzione nuova. Oggi, con il nome di Casa dell'Architettura, è un luogo dedicato alla cultura del progetto: vi si tengono mostre, convegni e iniziative sull'architettura e sulla città.
Il nome Acquario Romano è rimasto accanto a quello nuovo, ed è ancora quello con cui molti romani lo indicano. Chi entra non troverà più le vasche: il programma cambia con le esposizioni in corso, quindi conviene informarsi prima su cosa è in calendario.
Consigli per la visita
La visita in sé è breve e si abbina bene con altre tappe della zona. A poca distanza si trovano le Terme di Diocleziano con il Museo Nazionale Romano e la basilica di Santa Maria degli Angeli, oltre a piazza dei Cinquecento e alla stazione Termini.
Per capire il carattere dell'Esquilino ottocentesco vale la pena arrivare a piedi attraverso le strade ortogonali del quartiere, osservando i palazzi di epoca umbertina che fanno da cornice all'edificio.
