Un collegio diventato museo
Palazzo Massimo alle Terme sorge su largo di Villa Peretti, all'Esquilino, a pochi passi dalla stazione Termini e davanti alle Terme di Diocleziano. Fu costruito nell'ultimo quarto del XIX secolo per la famiglia Massimo, che vi installò un collegio gesuita, l'Istituto Massimo. L'edificio ha l'aspetto solenne dei grandi palazzi della Roma postunitaria, con una facciata sobria e un impianto a più piani attorno a spazi ampi.
Oggi è una delle sedi del Museo Nazionale Romano, insieme alle Terme di Diocleziano, a Palazzo Altemps e alla Crypta Balbi. Qui è raccolta in particolare l'arte di età romana, dalla tarda Repubblica fino alla tarda antichità: statue, ritratti, pitture murali, mosaici e monete. La superficie espositiva supera i 4000 m², abbastanza per richiedere una scelta di percorso.
Le sculture: dal pugile al principe
Ai piani inferiori sono esposte le sculture, in gran parte venute alla luce a Roma durante gli scavi dell'ultimo Ottocento e del Novecento. Il Pugile in riposo è un bronzo di età ellenistica trovato sul Quirinale: l'atleta è seduto, il volto segnato dai colpi, le mani fasciate dai guantoni. Poco distante il Principe ellenistico, altro bronzo di grande formato, mostra una posa eroica ispirata ai modelli greci.
Fra i marmi si incontrano copie romane di capolavori greci, come il Discobolo Lancellotti, e ritratti imperiali che permettono di seguire il cambiare delle mode e dell'ideologia del potere. Tra questi spicca l'Augusto in veste di pontefice massimo, con il capo velato, immagine del principe come garante della religione tradizionale. Conviene soffermarsi sui ritratti privati: le rughe, le calvizie, le acconciature raccontano meglio di molti testi come si voleva apparire.
Affreschi e mosaici ai piani alti
Il piano superiore è il più amato da chi cerca il colore. Le pitture della villa di Livia a Prima Porta, risalenti al I secolo a.C., ricoprono le pareti di una sala ricostruita nel museo: un giardino fitto di alberi da frutto, cespugli, fiori e uccelli, dipinto con una precisione botanica che permette ancora di riconoscere le specie. Nell'originale la stanza era semisotterranea, pensata come un luogo fresco per l'estate.
Poco oltre sono esposti gli affreschi e gli stucchi di una villa scoperta nel 1879 presso la Farnesina, durante i lavori per gli argini del Tevere, con camere decorate a quadri, paesaggi e motivi architettonici. I mosaici pavimentali, con scene geometriche e figurate, completano la sezione e mostrano quanto la decorazione domestica fosse curata nelle case agiate.
Consigli per la visita
Il museo si visita bene in circa due ore, ma chi vuole vedere anche il medagliere al piano interrato, con monete, gioielli e oggetti preziosi, deve calcolare di più. Le sale dei piani alti sono più raccolte, e a mattina presto o nel tardo pomeriggio sono di solito più tranquille.
La posizione rende facile l'abbinamento con le vicine Terme di Diocleziano, anch'esse sede del Museo Nazionale Romano, e con la basilica di Santa Maria degli Angeli, ricavata da una parte delle antiche terme. Per una pausa, la zona di Termini e dell'Esquilino offre molte possibilità a pochi minuti a piedi.
