Una collina sopra la città
La riserva occupa la dorsale di Monte Mario, sulla riva destra del Tevere, a nord del centro. È un'area protetta regionale di 206 ha, istituita nel 1997 per salvare dall'edilizia uno dei pochi grandi tratti verdi rimasti dentro il Grande Raccordo Anulare. Con i suoi circa 139 m sul livello del mare, Monte Mario è la cima più alta del territorio comunale.
Il rilievo è fatto di sabbie e argille depositate dal mare in un'epoca geologica lontana, quando qui c'era un golfo. Per questo nei fianchi scavati dall'erosione si trovano conchiglie fossili, e per lo stesso motivo la collina è solcata da fossi e piccole valli profonde.
Un punto di arrivo per i pellegrini
Per secoli chi arrivava a Roma da nord percorrendo la via Francigena raggiungeva questa altura prima di tutto il resto. Dalla sommità si vedeva per la prima volta la città con la cupola di San Pietro, e il luogo fu chiamato Monte Gaudio, il monte della gioia. Il nome attuale viene da Mario Mellini, che nel XV secolo possedeva qui terre e una villa.
Dell'età moderna restano alcune tracce: la villa Mellini, che oggi ospita l'osservatorio astronomico, e il forte costruito alla fine dell'Ottocento tra le difese volute dopo l'Unità per proteggere la nuova capitale.
Cosa si incontra camminando
I sentieri alternano la macchia mediterranea ai tratti di bosco, con lecci, pini e cipressi che fanno da quinta alla vista sulla città. Il paesaggio cambia secondo il versante: più aperto e soleggiato in cima, più umido e ombroso nelle valli che scendono verso il fiume.
Lungo il percorso si aprono varchi da cui si riconoscono la cupola di San Pietro, il corso del Tevere e, nelle giornate limpide, i Colli Albani sullo sfondo. Per orientarsi conviene portare una mappa dei sentieri, perché la rete è ramificata e non sempre ben segnalata.
Consigli per la visita
Le ore migliori sono il mattino presto e il tardo pomeriggio, quando la luce è bassa e la città appare più nitida e meno velata. D'estate il caldo sulle pendici esposte si fa sentire: servono scarpe adatte allo sterrato e acqua, perché lungo i percorsi non ci sono molti punti di ristoro.
La passeggiata si abbina bene a una visita ai quartieri di Flaminio e Prati, oppure a Villa Madama, che sorge alle pendici della collina. Con i bambini il percorso è fattibile se si scelgono i tratti brevi, ma i dislivelli e i sentieri irregolari sconsigliano i passeggini.
