Storia in breve
Il portico nacque nel II secolo a.C. con un altro nome. Quinto Cecilio Metello, tornato vittorioso dalla Macedonia, lo fece costruire intorno a due templi nell'area vicina al Circo Flaminio, e il complesso fu detto Porticus Metelli. Le fonti antiche ricordano che vi si trovava anche un gruppo bronzeo di cavalieri di Alessandro Magno, opera dello scultore greco Lisippo, portato a Roma come bottino.
Augusto rifece il complesso e lo dedicò alla sorella Ottavia minore, sorella dell'imperatore e moglie di Marco Antonio. Il nome Porticus Octaviae viene da lei. L'impresa fa parte del grande programma con cui Augusto ridisegnò questa parte di Roma, accanto al vicino teatro di Marcello, intitolato al figlio di Ottavia.
Un incendio nell'80 d.C. danneggiò l'edificio, e un secolo dopo Settimio Severo e Caracalla lo restaurarono. L'iscrizione che ricorda quel restauro, datato al 203 d.C., è ancora leggibile sull'ingresso.
Com'era fatto
Il portico era un grande rettangolo di circa 135 x 118 m, cinto da colonne e aperto verso la città. Non era un edificio chiuso ma un luogo di passeggio coperto, dove si poteva camminare all'ombra e guardare opere d'arte. All'interno, circondati dalle colonne, si trovavano i due templi preesistenti, dedicati a Giove Statore e a Giunone Regina.
Il complesso comprendeva anche spazi di cultura: due biblioteche, una greca e una latina, e una sala di riunione detta curia Octaviae. Sul lato rivolto verso il Tevere e il Circo Flaminio si apriva l'ingresso monumentale, un propileo con colonne corinzie e un frontone triangolare. È la parte che si è conservata meglio.
Una pianta marmorea di Roma, incisa in età severiana e oggi in frammenti, mostra il portico con la sua forma regolare. Aiuta a capire quanto spazio occupasse oltre i resti visibili.
Cosa guardare da vicino
La parte più riconoscibile è il propileo, sul lato di via del Portico d'Ottavia. Conviene fermarsi sotto il frontone e osservare le colonne scanalate con i capitelli corinzi, poi i pilastri laterali, che mostrano dove il portico proseguiva. Sulla trabeazione si legge il testo che ricorda il restauro di Severo e Caracalla.
Il lato dell'arco è segnato da un cambiamento di livello: il terreno antico è molto più in basso della strada attuale, cresciuta con i detriti di quasi duemila anni. Guardando i resti nell'area archeologica si vede il piano originale, a diversi metri sotto il passaggio dei pedoni.
Dentro il propileo è inserita la chiesa di Sant'Angelo in Pescheria. Le colonne antiche sono state murate nella facciata e nelle pareti, e si vede bene come un edificio medievale si sia appoggiato ai resti romani invece di sostituirli.
Dal mercato del pesce al ghetto
Nel Medioevo le rovine si trasformarono in mercato. Sotto il portico si vendeva il pesce, da qui il nome Pescheria che resta nella chiesa. Il mercato è documentato per secoli, fino alla fine dell'Ottocento. Una lapide ricordava la regola con cui i pescivendoli dovevano consegnare ai Conservatori del Comune la testa dei pesci più grandi, fino alla prima pinna.
La chiesa di Sant'Angelo in Pescheria fu fondata nell'VIII secolo dentro il propileo. Dal XVI secolo vi si tennero prediche cattoliche a cui gli ebrei del vicino ghetto erano obbligati ad assistere.
Il ghetto fu istituito nel 1555 con una bolla di papa Paolo IV, e il portico si trovava ai suoi margini. Via del Portico d'Ottavia è ancora oggi la strada principale dell'antico quartiere ebraico, che ospita una delle più antiche comunità ebraiche d'Europa e dove le botteghe propongono i carciofi alla giudia, piatto tipico della cucina romano-ebraica.
Consigli per la visita
L'area è breve da visitare: bastano una trentina di minuti per guardare il propileo, girare attorno ai resti e leggere le iscrizioni. Il momento migliore è la mattina, con la luce laterale sulle colonne. Nel tardo pomeriggio il sole illumina bene i marmi ma la strada è più affollata.
Nei dintorni si possono abbinare il teatro di Marcello, a pochi passi, e la Sinagoga con il Museo Ebraico, sul lungotevere. Verso nord, piazza Mattei con la fontana delle Tartarughe è raggiungibile a piedi in pochi minuti.
