Una porta nuova accanto a una antica
Porta San Giovanni si apre nelle Mura Aureliane, la cinta costruita a Roma tra il 271 e il 275 d.C. sotto l'imperatore Aureliano. Nel 1574, durante il pontificato di Gregorio XIII (Ugo Boncompagni), venne aperto qui un nuovo varco. Il progetto è attribuito all'architetto Giacomo del Duca.
La scelta ebbe una ragione pratica. A pochi passi sorgeva già la Porta Asinaria, un passaggio antico, stretto e fiancheggiato da torri circolari, poco adatto al traffico di carri e pellegrini diretto alla basilica di San Giovanni in Laterano. La porta cinquecentesca lo sostituì nell'uso quotidiano, e quella antica restò chiusa e fuori dal flusso della strada.
Come è fatta
Il varco del Cinquecento è sobrio, in linea con il gusto del Rinascimento maturo: un unico arco aperto nella cortina muraria, sormontato da un coronamento e da un'iscrizione che ricorda la costruzione voluta dal papa. Non ha la presenza scenografica di Porta del Popolo o di Porta Pia, e la sua forza sta nel contrasto con le mura antiche che la inquadrano.
Il laterizio delle mura romane, con le sue file regolari di mattoni, è il materiale che conviene osservare da vicino. Accanto all'apertura cinquecentesca si legge bene la differenza tra l'opera del III secolo d.C. e gli interventi successivi, fatti di rappezzi, restauri e rialzamenti.
La Porta Asinaria e una storia di assedio
Il nome della Porta Asinaria è legato con ogni probabilità alla via Asinaria, la strada antica che usciva di qui. Le due torri semicircolari che la affiancano sono ben riconoscibili e restituiscono l'aspetto di un ingresso difensivo tardoantico, assai diverso da quello della porta del 1574.
Questo è anche il punto in cui, secondo lo storico bizantino Procopio, nel 546 d.C. alcuni soldati isaurici di guardia aprirono le porte ai Goti di Totila, che riconquistarono così la città nel corso della guerra gotica.
La piazza e i dintorni
Davanti alla porta si allarga una grande piazza, nodo di traffico e luogo di passaggio più che di sosta. Da qui partono verso l'esterno la via Appia Nuova e la via Tuscolana, mentre all'interno delle mura si raggiunge in pochi minuti la basilica di San Giovanni in Laterano. La piazza è legata anche alla tradizione popolare della notte di San Giovanni, il 24 giugno, che a Roma si festeggiava in questa zona.
Per vedere bene il monumento conviene guardarlo dall'esterno della cinta, in modo da cogliere insieme la porta rinascimentale, le torri della Porta Asinaria e il tratto di mura. La luce del tardo pomeriggio rende più leggibile il colore del laterizio. Una visita al sito richiede poco tempo e si abbina naturalmente a quella della basilica.
