Una porta delle Mura aureliane
Porta Asinaria si apre nel tratto delle Mura aureliane che passa accanto alla basilica di San Giovanni in Laterano. Le mura furono volute dall'imperatore Aureliano a partire dal 271 d.C. e dovevano difendere una città che da secoli non aveva più una cinta efficace. La porta prende il nome dalla via Asinaria, un'antica strada che usciva da Roma in questa direzione e andava a raccordarsi con la via Latina. L'origine del nome della strada è incerta, e conviene non prendere per buone le spiegazioni che circolano.
Come altre porte della cinta, fu rimaneggiata all'inizio del V secolo, quando l'imperatore Onorio fece restaurare e rinforzare le mura. Da quell'intervento dipende in buona parte l'aspetto che si vede oggi.
Come è fatta
Il lato esterno è dominato da due torri cilindriche in laterizio, che incorniciano il passaggio. La muratura è quella tipica delle opere militari tardoantiche di Roma: mattoni sottili e regolari, con giunti di malta ben visibili da vicino.
Il varco è stretto, pensato per il transito di carri e persone e non per una sfilata trionfale. Colpisce il contrasto con la vicina Porta San Giovanni, più larga e di impianto cinquecentesco: nel giro di pochi passi si leggono due epoche e due idee diverse di porta cittadina.
Le storie e la fine dell'uso
L'episodio più noto è documentato dallo storico bizantino Procopio: nel 546, durante la guerra gotica, i soldati isauri di guardia aprirono questa porta ai Goti del re Totila, che entrarono così a Roma. Per un luogo di servizio, che nessuna fonte celebra per la sua bellezza, è un momento di grande peso nella storia della città.
Nel 1574, sotto papa Gregorio XIII, venne aperta a poca distanza Porta San Giovanni, che prese il traffico della strada verso sud. Porta Asinaria perse la sua funzione e il varco fu chiuso, il che ne ha favorito la conservazione fino a oggi.
Da dove guardarla e cosa abbinare
Si affaccia su Piazza di Porta San Giovanni e dà il meglio da fuori, dove si leggono bene le due torri e il tratto di mura che prosegue ai lati. Conviene guardarla con luce obliqua, nel pomeriggio, quando il laterizio mostra le differenze tra le parti antiche e i restauri.
Nei dintorni ci sono la basilica di San Giovanni in Laterano, il Battistero e la Scala Santa, oltre alla piazza con l'obelisco lateranense. La visita alla porta richiede poco tempo e si inserisce bene in un giro più lungo lungo le mura.
