Un luogo, due storie
Il parco occupa un'ampia area verde nella zona orientale di Roma, tra la Via Casilina e i quartieri densamente costruiti di Centocelle e dintorni. Per molti romani è prima di tutto uno spazio per camminare, correre o portare i cani. Sotto i prati e fra gli alberi, però, si incontrano due strati di storia che raramente convivono nello stesso luogo: quello antico e quello dei primi voli a motore.
Il nome del quartiere viene dal latino «centum cellae», espressione che si collega alle costruzioni di epoca romana che sorgevano in questa campagna lungo la Casilina. Le spiegazioni precise sull'origine del toponimo sono discusse, ma il legame con l'antichità è ben radicato.
I resti romani
Nella zona del parco sono emerse strutture appartenenti a una grande villa di età romana, con ambienti di servizio e cisterne per l'acqua. La Casilina era una delle strade che portavano fuori da Roma verso sud-est, e la campagna lungo il suo percorso fu per secoli punteggiata di ville, sepolcri e fattorie.
Chi cammina nel parco non deve aspettarsi un sito monumentale come quello dei Fori o dell'Appia Antica. I resti sono in gran parte murature, tracce di fondazioni e ambienti interrati, e lo si capisce meglio con l'idea di leggere il paesaggio più che di ammirare un edificio intero. Le aree scavate possono avere accesso limitato: conviene non contare di entrare ovunque.
Il campo di volo
Prima di diventare parco, l'area fu un aeroporto, tra i più antichi d'Italia. Nel 1909 Wilbur Wright, uno dei due fratelli che avevano realizzato il primo volo a motore, fu a Centocelle per istruire i primi piloti militari italiani. Quella stagione dà al luogo un posto preciso nella storia dell'aviazione nazionale.
Con l'abbandono dell'uso aeronautico, i terreni rimasero a lungo in attesa di una destinazione. La trasformazione in parco pubblico è stata graduale e ha restituito alla città una vasta superficie, ancora in parte da sistemare e valorizzare.
Per la visita
Il parco si visita bene a piedi, con scarpe comode, nelle ore meno calde; d'estate l'ombra è limitata sui tratti più aperti. È un luogo da percorrere con calma, osservando la distesa del vecchio campo di volo e cercando i punti in cui affiorano le strutture antiche.
Per chi vuole abbinare qualcosa nei dintorni, la Casilina porta verso altri luoghi dell'antichità romana lungo la stessa direttrice, come il Mausoleo di Sant'Elena a Tor Pignattara.
