Una scuola per la Compagnia di Gesù
Il Collegio Romano nasce nel 1551 per iniziativa di Ignazio di Loyola, fondatore dei gesuiti, come scuola aperta agli studenti senza far pagare l'insegnamento. In pochi anni le aule iniziali non bastarono più e la Compagnia cercò una sede più grande, nel cuore della città, fra il Corso e il Pantheon.
Il nuovo edificio fu finanziato da papa Gregorio XIII, al secolo Ugo Boncompagni, che ne fece il centro della formazione dei gesuiti. Il progetto fu affidato all'architetto fiorentino Bartolomeo Ammannati, noto anche per il ponte di Santa Trinita a Firenze, e i lavori si svolsero negli anni Ottanta del Cinquecento.
Nelle stesse aule insegnò il matematico gesuita Cristoforo Clavio, che ebbe una parte importante nel lavoro di riforma del calendario promulgata da Gregorio XIII nel 1582, da cui il calendario gregoriano che usiamo ancora.
Come è fatto
Il palazzo occupa un intero isolato e si affaccia sulla piazza che porta il suo nome con una lunga facciata sobria, di impianto cinquecentesco. Non ci sono ornamenti vistosi: le finestre scandiscono ritmicamente i piani e il disegno affida l'effetto alla regolarità e alla scala.
L'interno si organizza intorno a grandi cortili con portici e loggiati, pensati per far circolare gli studenti fra le aule. Sopra l'edificio spunta la torre della Specola, legata all'osservatorio astronomico che i gesuiti tennero attivo qui per molto tempo.
Scienza, collezioni e uffici
Nel Seicento il collegio ospitò il museo messo insieme da Athanasius Kircher, erudito gesuita che vi raccolse reperti antichi, strumenti scientifici e curiosità di ogni provenienza. Il Museo Kircheriano fu uno dei primi musei pubblici di Roma, e dopo il 1870 le sue raccolte furono smembrate e distribuite fra istituzioni diverse.
Con la fine dello Stato pontificio il palazzo passò allo Stato italiano. Vi trovarono posto un liceo, intitolato a Ennio Quirino Visconti, e per alcuni decenni la Biblioteca Nazionale Centrale, trasferita altrove soltanto nel 1975. Oggi il palazzo è soprattutto sede di uffici statali, fra cui quelli del ministero della Cultura.
Guardarlo e dintorni
Il palazzo si apprezza soprattutto dall'esterno, dal centro della piazza, dove la facciata si legge per intero. Conviene passarci con la luce del mattino o del tardo pomeriggio, quando le ombre fanno risaltare il ritmo delle finestre.
A pochi passi si trovano la chiesa di Sant'Ignazio, con la finta cupola dipinta da Andrea Pozzo, la Galleria Doria Pamphilj, affacciata su via del Corso, il Pantheon e Santa Maria sopra Minerva. Il Collegio Romano si inserisce bene in un percorso a piedi fra questi luoghi.
