Dal Laocoonte a un museo di Stato
La data di nascita tradizionale dei Musei Vaticani è il 1506. In gennaio venne scoperto a Roma, sul colle Oppio, il gruppo del Laocoonte, e papa Giulio II lo acquistò per collocarlo nel Cortile del Belvedere, accanto ad altre statue antiche già nelle sue collezioni, tra cui l'Apollo del Belvedere. Per i contemporanei era un modo di mostrare che la Roma dei papi raccoglieva l'eredità di quella imperiale.
Per due secoli le sculture restarono una raccolta di corte, visibile su richiesta. Il passaggio a museo vero e proprio si lega al XVIII secolo: nel 1771, sotto Clemente XIV, prese forma il Museo Pio-Clementino, poi ampliato da Pio VI, pensato per ordinare i marmi antichi e renderli studiabili.
Nell'Ottocento le raccolte si moltiplicarono. Gregorio XVI aprì il Museo Gregoriano Etrusco, nel 1837, e quello Egizio, nel 1839. Oggi il complesso è formato da molti musei e gallerie, distribuiti in palazzi costruiti in epoche diverse e collegati da un percorso che attraversa cortili, corridoi e sale.
Come è fatto: un museo che è un percorso
I Musei Vaticani non hanno un edificio unico, e conviene saperlo prima di entrare. Sono il risultato di secoli di aggiunte ai palazzi pontifici, uniti da gallerie lunghe e da cortili. Per questo la visita si presenta come un cammino con una direzione precisa, che porta quasi sempre alla Cappella Sistina, alla fine.
Il passaggio più fotografato è lo scalone elicoidale progettato da Giuseppe Momo nel 1932: due rampe a spirale si avvolgono l'una intorno all'altra, in modo che chi sale e chi scende non si incontrino. Il Cortile della Pigna prende il nome dalla grande pigna in bronzo di età romana collocata in una nicchia; al centro del cortile si trova la Sfera con sfera di Arnaldo Pomodoro, un'opera moderna accostata ad ambienti rinascimentali.
Il tema dominante nelle sale più antiche è il marmo: statue, sarcofagi, busti e vasche in pietra dura. La Sala Rotonda, con il suo pavimento a mosaico e un grande bacino monolitico in porfido, dà un'idea della scala che i collezionisti papali cercavano nei reperti romani.
Cosa guardare da vicino nelle sale
Nel Museo Pio-Clementino, intorno all'ottagono del Belvedere, si trovano le sculture che hanno formato il gusto dei secoli successivi. Il Laocoonte raffigura il sacerdote troiano e i figli attaccati dai serpenti: Plinio il Vecchio lo ricorda come opera di tre scultori di Rodi, Agesandro, Atanodoro e Polidoro. Conviene girarci intorno, perché la torsione dei corpi cambia da ogni lato. Vicino c'è il Torso del Belvedere, frammento di un'imponente figura seduta che molti artisti rinascimentali studiarono.
La Galleria delle Carte geografiche, voluta da Gregorio XIII e dipinta negli anni Ottanta del Cinquecento su progetto del cosmografo Ignazio Danti, è un corridoio con quaranta grandi carte dipinte dell'Italia e dei domini della Chiesa. Si guardano meglio con calma, e non solo il soffitto: le carte sono precise e ricche di dettagli su città, coste e rilievi.
Nelle Stanze di Raffaello, decorate dal 1508 per Giulio II, la Stanza della Segnatura contiene la Scuola di Atene, dove filosofi e scienziati dell'antichità discutono sotto architetture classiche; in primo piano Platone e Aristotele. La Sala di Costantino fu completata dopo la morte di Raffaello, nel 1520, dai suoi allievi.
La Pinacoteca custodisce dipinti su tavola e su tela, fra cui la Trasfigurazione di Raffaello, la Deposizione di Caravaggio e il San Girolamo di Leonardo da Vinci, lasciato incompiuto. Tre opere, tre modi diversi di costruire una scena con luce e figure.
La Cappella Sistina
La cappella fu costruita per volere di Sisto IV della Rovere e consacrata nel 1483; il nome deriva da lui. L'ambiente è un'aula rettangolare di circa 40 m per 13 m. Le pareti furono affrescate nel 1481-82 da pittori come Perugino, Botticelli, Ghirlandaio, Cosimo Rosselli e Luca Signorelli, con storie di Mosè e di Cristo. La Consegna delle chiavi di Perugino mostra con chiarezza il tema che il papato volle affermare, la successione di Pietro.
Fu Giulio II, nel 1508, ad affidare a Michelangelo la volta. L'artista lavorò fino al 1512 e dipinse nove scene dalla Genesi, dalla Separazione della luce dalle tenebre fino all'ebbrezza di Noè, circondate da profeti, sibille e figure nude dette ignudi. La Creazione di Adamo, con le due mani quasi a contatto, è la scena più riconosciuta, ma l'insieme si legge meglio osservando come l'architettura dipinta organizza il racconto.
Michelangelo tornò nella cappella un quarto di secolo dopo per la parete dietro l'altare. Il Giudizio Universale fu dipinto tra il 1536 e il 1541, quando il papa era Paolo III. Cristo giudice è al centro, i beati salgono a sinistra e i dannati scendono a destra. Dopo la morte di Michelangelo, nel 1565 si decise di coprire alcune nudità, e Daniele da Volterra, incaricato di farlo, fu soprannominato per questo il Braghettone.
La Sistina è anche il luogo dove si riuniscono i cardinali per eleggere il papa. Una restaurazione lunga, fra il 1980 e il 1994, ha ripulito volta e Giudizio e ha restituito colori più chiari di quelli noti da secoli, accendendo un dibattito fra gli studiosi.
Altre raccolte e un museo che cambia
Oltre a sculture, affreschi e dipinti, le raccolte comprendono il Museo Egizio Gregoriano, con mummie e rilievi, il Museo Gregoriano Etrusco, con vasi e oreficerie, il Museo Pio Cristiano e gli arazzi su cartoni di Raffaello. Anche gli appartamenti Borgia, affrescati dal Pinturicchio, sono tra gli spazi meno affollati.
Il museo è cambiato con le epoche e con i flussi di visitatori. Nel 2021, anno ancora segnato dalla pandemia, ha contato 1.612.530 ingressi, molti meno degli anni precedenti. Questo spiega come, in assenza di folla, le sale tornino a essere ambienti da percorrere con attenzione e non solo corridoi da attraversare.
Consigli per la visita
Il percorso è lungo e conviene decidere prima cosa vedere. Chi ha poco tempo può concentrarsi su Pio-Clementino, Carte geografiche, Stanze di Raffaello e Sistina, mentre chi dispone di mezza giornata può aggiungere Pinacoteca, Egizio ed Etrusco. Un'ora in più nelle prime sale permette di arrivare alla Sistina meno stanchi, quando occorre guardare in alto a lungo.
Nella cappella si raccomanda silenzio e abbigliamento che copra spalle e ginocchia, e le fotografie sono vietate; ci si può sedere sulle panche lungo le pareti per osservare con calma volta e Giudizio. Binocoli piccoli o una foto della volta scaricata prima aiutano a riconoscere le scene.
Dopo la visita, a pochi minuti a piedi si trovano Piazza San Pietro e la Basilica, che completano il quadro del rapporto tra papato e arte rinascimentale. Il quartiere Prati offre invece caffè e ristoranti per una pausa dopo ore di sale.
