Che cos'è un'insula
Nella Roma antica la maggior parte degli abitanti non possedeva una casa propria. Viveva in affitto negli appartamenti di grandi edifici a più piani, chiamati insulae, che i romani definivano così perché occupavano un isolato intero, come un'isola tra le strade. La domus con atrio e giardino era un privilegio di pochi.
Le insulae si costruivano soprattutto in muratura di laterizio e calcestruzzo. Al piano terra si aprivano di norma botteghe e magazzini, mentre i piani superiori ospitavano gli alloggi, più modesti man mano che si saliva. Gli esempi meglio conservati si vedono a Ostia antica, ma anche a Roma ne restano tracce in più punti della città, spesso inglobate in edifici più recenti.
Il quartiere: la Regola
L'insula si trova nel rione Regola, nell'ansa del Tevere di fronte a Trastevere. Il nome del rione viene da arenula, la sabbia che il fiume depositava lungo questa riva, e la stessa radice si ritrova nella vicina via Arenula. Era un'area vicina al porto fluviale e al Campo Marzio, e quindi adatta a ospitare abitazioni e attività di commercio.
Il tessuto attuale è fatto di stradine medievali e rinascimentali, abitate per secoli da artigiani, che hanno costruito sopra le strutture antiche. La presenza di un edificio romano sotto un palazzo moderno è tipica di questa parte di Roma, dove il livello antico si trova parecchi metri sotto la strada.
Cosa osservare
Di un'insula interessa soprattutto la struttura. Conviene guardare lo spessore dei muri, la tessitura dei mattoni, la disposizione dei vani al piano terra e i segni delle scale che portavano ai piani superiori. Sono dettagli che raccontano come si abitava: spazi stretti, aperti sulla strada, con poca luce.
Va ricordato che si tratta di resti sotterranei, inseriti nelle fondazioni di Palazzo Specchi. Non c'è l'effetto scenografico di un grande monumento: il valore del luogo sta nel mostrare l'architettura ordinaria della città, quella che di solito è andata perduta.
Nei dintorni
La visita si abbina bene a una passeggiata nel rione. A pochi minuti a piedi si trovano la chiesa di San Paolo alla Regola, che dà il nome alla via, Campo de' Fiori, piazza Farnese e via Giulia. Verso sud si raggiungono il Ghetto e il Tevere, mentre ponte Sisto porta in pochi passi a Trastevere.
La chiesa di San Paolo alla Regola è legata a una tradizione secondo cui san Paolo avrebbe abitato in questa zona durante la prigionia a Roma. Si tratta di una tradizione devota, non di un fatto storicamente provato.
