Una vasca senza statue
La fontana sta al lato settentrionale di Piazza Navona e porta la data del 1574, quando Giacomo Della Porta ne progettò la grande vasca di marmo. Pochi anni dopo, nello stesso intervento, Della Porta sistemò anche la vasca all'estremità opposta della piazza, quella che oggi ospita la Fontana del Moro. Le due fontane laterali e la Fontana dei Fiumi al centro, opera di Bernini del 1651, danno alla piazza il suo asse d'acqua.
Nel Cinquecento la vasca non aveva il gruppo scultoreo che si vede oggi: per molto tempo rimase un bacino di marmo con i suoi getti, senza figure. Le statue arrivarono solo nell'Ottocento. La fontana è quindi un'opera in due tempi: l'impianto è rinascimentale, la parte scultorea appartiene al secondo Ottocento.
Le sculture dell'Ottocento
Il gruppo centrale è del 1878 e rappresenta Nettuno che lotta con una piovra, da cui il nome alternativo della fontana. Il dio è in piedi, in posa d'attacco, con il tridente, e affronta una creatura marina che gli si avvinghia alle gambe. Il Nettuno è opera di Antonio Della Bitta, mentre il gruppo con il mostro marino si deve a Gregorio Zappalà, che realizzò anche altre figure della composizione.
Attorno al protagonista si dispongono nereidi, putti e creature del mare, scolpiti in marmo bianco. La scena ha un taglio teatrale, più narrativo che monumentale: il movimento dei corpi e il contrasto tra la figura eretta del dio e quella contorta dell'animale la rendono leggibile anche da lontano.
Cosa guardare da vicino
Conviene girare attorno alla vasca prima di fermarsi davanti al dio. Da lati diversi cambia il rapporto fra il Nettuno e il mostro, e si notano i volti e le pose delle nereidi, che da davanti si confondono nel gruppo. Vale la pena osservare anche il bordo della vasca, che è la parte più antica e porta ancora il disegno di Della Porta.
Il confronto con le altre due fontane è istruttivo. La Fontana dei Fiumi di Bernini, al centro, è una scogliera con obelisco e quattro giganti; il Nettuno ha un linguaggio più narrativo e più tardo. Si vede bene quanto le tre opere appartengano a epoche e sensibilità diverse, pur condividendo lo stesso spazio.
Consigli per la visita
La fontana si trova nella parte alta della piazza, dal lato di Via di Santa Maria dell'Anima e di Corso del Rinascimento, e si raggiunge facilmente a piedi dal Pantheon. Al mattino presto la luce è morbida e la piazza meno affollata, e la sera i getti e il marmo bianco si vedono bene con l'illuminazione. Una visita con calma richiede un quarto d'ora o poco più.
Si abbina naturalmente al resto della piazza: la Fontana dei Fiumi, la Fontana del Moro, la facciata di Sant'Agnese in Agone e la forma allungata dello spazio, che ricalca l'antico stadio di Domiziano. La fontana è all'aperto e si guarda da vicino, ma conviene tenere presente che la vasca è un monumento da osservare, non da attraversare.
