Un incontro sulla via
La chiesa sorge sull'Appia Antica, nel punto in cui la strada si incrocia con la Via Ardeatina, poco oltre le Mura Aureliane. Il luogo è legato a un episodio che non ha riscontri storici ma che Roma ha fatto suo: Pietro, mentre lascia la città per sfuggire alle persecuzioni, vede venirgli incontro Cristo e gli chiede «Domine, quo vadis?», cioè «Signore, dove vai?». La risposta è che Cristo va a Roma per essere crocifisso una seconda volta. Pietro capisce, torna indietro e affronta il martirio.
Il racconto viene dagli Atti di Pietro, un testo apocrifo del II secolo, ed è quindi una tradizione e non un fatto documentato. Proprio per questo conviene leggerlo come una storia di fede più che come cronaca: spiega perché un edificio così piccolo, lontano dal centro, sia entrato nella geografia dei pellegrinaggi.
Un nome, due titoli
Il nome ufficiale è Santa Maria delle Piante, in latino Santa Maria in Palmis. Il riferimento è alle «piante», cioè alle impronte dei piedi, che la tradizione riconosce come quelle lasciate da Cristo nell'incontro con Pietro. Il nome popolare, Domine Quo Vadis, riprende invece la domanda dell'apostolo ed è quello con cui oggi la chiesa è conosciuta quasi ovunque.
Sul posto esisteva una chiesa più antica e più modesta. L'edificio attuale è il risultato della ricostruzione del 1637, promossa dal cardinale Francesco Barberini, in pieno clima barocco. Il tono resta sobrio: una chiesa di dimensioni ridotte, pensata per i pellegrini che percorrevano l'Appia più che per stupire.
Cosa guardare all'interno
L'attenzione va alla lastra di marmo con le impronte dei piedi. Quella esposta è una copia: l'originale è conservato nella basilica di San Sebastiano fuori le Mura, un po' più avanti lungo la stessa strada. Vale la pena avere presente questo legame, perché le due chiese si completano e sono visitabili nello stesso giro.
Il soggetto dell'incontro ha avuto fortuna anche fuori dalla religione. Annibale Carracci lo dipinse intorno al 1602 in una tela oggi alla National Gallery di Londra, e alla fine dell'Ottocento Henryk Sienkiewicz scelse «Quo vadis» come titolo del romanzo sulla Roma di Nerone, che gli valse il Nobel per la letteratura nel 1905.
Consigli per la visita
La chiesa si visita in poco tempo, ma il suo valore sta nella posizione. Conviene arrivarci a piedi o in bicicletta percorrendo l'Appia Antica, nei tratti in cui il basolato romano è ancora visibile, e fermarsi senza fretta: l'impressione è quella di un punto di sosta lungo una strada di pellegrini, quale era davvero.
Nei dintorni si possono abbinare le catacombe di San Callisto, la basilica di San Sebastiano fuori le Mura e, più avanti, il mausoleo di Cecilia Metella. Prima di muoversi conviene informarsi sulle modalità di apertura, che dipendono dalle funzioni religiose.
