Una fondazione altomedievale
La chiesa nasce nell'VIII secolo, quando un monastero con il suo luogo di culto viene stabilito in questa zona del Campo Marzio, non lontano dalla via Lata, l'attuale via del Corso. Venne dedicata a papa Silvestro I, il pontefice del IV secolo legato alla pace costantiniana e a molte tradizioni della Roma cristiana.
L'aggiunta «in capite» ha una spiegazione che si ricollega a una reliquia: qui si venerava, secondo la tradizione, la testa di san Giovanni Battista. Il nome ricorda dunque il Precursore più che il papa, e serve a distinguere questa chiesa dalle altre intitolate a san Silvestro in città.
Per secoli il complesso restò un luogo monastico, con una comunità femminile che lo abitò a lungo. Del convento rimane oggi poco: la piazza è stata profondamente trasformata dopo l'Unità d'Italia, quando gran parte degli edifici attorno fu demolita o riadattata a uffici.
Com'è fatta
L'aspetto attuale si deve al rifacimento tra la fine del Cinquecento e l'inizio del Seicento, legato al nome dell'architetto Francesco di Neri da Volterra, a cui si deve l'impianto in forme barocche. L'edificio è una chiesa di dimensioni medie, lunga circa 40 m e larga circa 20 m, con un'unica navata ampia e cappelle ai lati.
Dalla strada non si entra direttamente in chiesa: si attraversa prima un cortile che la separa dal rumore della piazza, e basta questo passaggio per cambiare l'atmosfera. Il campanile, di impronta medievale, ricorda che l'edificio affonda le radici ben prima del Barocco.
Cosa guardare da vicino
Conviene fermarsi sul rapporto tra struttura e decorazione: l'interno, ricco di cappelle e di apparati dipinti, mostra bene il gusto della Roma controriformata, con altari addossati alle pareti e pale che raccontano episodi della vita di Cristo, dei santi e del Battista.
Vale la pena osservare anche le tracce della storia più recente: dalla fine dell'Ottocento la chiesa è affidata alla comunità cattolica di lingua inglese a Roma, e questo spiega perché vi si incontrino fedeli di molte nazionalità e perché alcune celebrazioni siano in inglese.
Consigli per la visita
La chiesa è un luogo di culto ancora in uso, quindi la visita va pensata con discrezione e in base agli orari delle funzioni, che la redazione indica a parte. Venti minuti bastano per il cortile, la navata e le cappelle principali.
Si trova a pochi passi da via del Corso, da piazza di Spagna e dalla Fontana di Trevi, per cui è una sosta naturale a metà di un itinerario nel centro. La mattina, quando la piazza è già animata ma l'interno è ancora silenzioso, offre il contrasto più netto.
