La storia in breve
La Compagnia di Gesù fu approvata da papa Paolo III nel 1540. Il suo fondatore, Ignazio di Loyola, si stabilì a Roma e per anni l'ordine usò come sede una chiesetta medievale nei pressi, Santa Maria della Strada. Quando i gesuiti crebbero di numero e di influenza, quell'edificio non bastò più e si decise di costruire una chiesa nuova, da dedicare al Santo Nome di Gesù.
Il grande finanziatore fu il cardinale Alessandro Farnese, nipote di Paolo III, e il nome della famiglia compare ancora oggi nell'apparato decorativo e nella memoria del luogo. Il progetto fu affidato a Jacopo Barozzi da Vignola, la posa della prima pietra risale al 1568. Vignola morì nel 1573 e il cantiere passò a Giacomo Della Porta, che completò la facciata e la cupola. La consacrazione avvenne nel 1584.
La chiesa fa parte della Casa Professa dei Gesuiti, il complesso che comprende gli ambienti dove Ignazio visse fino alla morte, nel 1556. Anche la soppressione dell'ordine nel 1773 e la sua ricostituzione nel 1814 hanno lasciato tracce nella storia dell'edificio, che è rimasto il centro della vita romana della Compagnia.
Come è fatto
L'edificio misura circa 75 m di lunghezza e 35 m di larghezza. La pianta è a croce latina con una sola grande navata coperta da una volta a botte, sulla quale si aprono cappelle laterali collegate fra loro. Il transetto è poco sporgente e sopra l'incrocio si alza la cupola. Era una soluzione pensata per la predicazione: nessuna colonna a interrompere la vista, la voce che arriva a tutti e lo sguardo che corre diritto verso l'altare maggiore.
La scelta rispondeva alle indicazioni del Concilio di Trento e alle esigenze dell'ordine, e fu presa a modello, con molte varianti, per le chiese gesuitiche dall'Europa all'America Latina e all'Asia. Gli studiosi parlano di un passaggio fra Rinascimento e Barocco: la struttura è ordinata e razionale, mentre la ricchezza che oggi si vede dentro è arrivata dopo.
La facciata, opera di Della Porta, è in travertino e si sviluppa su due ordini. Quello inferiore è scandito da paraste e colonne, quello superiore è più stretto e unito al primo da due grandi volute laterali che raccordano la differenza di larghezza. Al centro, sopra il portale, il timpano e il monogramma IHS ricordano la dedica. Lo schema fu replicato più volte a Roma e fuori.
Cosa guardare da vicino
Appena dentro conviene alzare lo sguardo. La volta della navata è dipinta con il Trionfo del Nome di Gesù di Giovanni Battista Gaulli, detto il Baciccia, realizzato fra il 1676 e il 1679 circa. Le figure di beati e di angeli sembrano uscire dalla cornice e sporgersi nello spazio della chiesa, mentre i dannati precipitano verso il basso: gli stucchi, opera di Antonio Raggi, si mescolano alla pittura in modo che il confine fra le due cose non si distingue. Lo stesso Baciccia affrescò la cupola e l'abside.
Nel transetto sinistro si trova l'altare di Sant'Ignazio, disegnato da Andrea Pozzo, gesuita e prospettico, e completato alla fine del XVII secolo. Sotto la mensa, in un'urna di bronzo dorato, riposano le spoglie del santo. Le colonne e le decorazioni in marmi policromi e bronzo dorato incorniciano un gruppo scultoreo con la Trinità e un grande globo di lapislazzuli. La statua d'argento di Ignazio che originariamente dominava l'altare fu fusa nel 1798 e sostituita.
Ai lati dell'altare sono collocati gruppi scultorei allegorici, fra cui quello di Pierre Legros con la Fede che trionfa sull'eresia. È un linguaggio chiaro e programmatico: le immagini servivano a dire in modo diretto cosa la Chiesa voleva comunicare. Nel transetto opposto c'è l'altare di San Francesco Saverio, compagno di Ignazio e missionario in Asia, anch'esso decorato con grande ricchezza.
Un interno che è cambiato
Chi pensa che la chiesa sia sempre stata così sfarzosa si sbaglia. All'inizio l'interno era sobrio, quasi austero, in linea con lo spirito dei primi anni della Compagnia. Marmi, stucchi dorati, affreschi e altari monumentali furono aggiunti soprattutto nel Seicento, quando l'ordine era diventato una forza culturale e religiosa di primo piano e voleva una chiesa all'altezza del suo ruolo.
Il contrasto fra un impianto ancora rinascimentale e una decorazione pienamente barocca è proprio ciò che rende il Gesù interessante da leggere. La struttura spiega come ci si voleva raccogliere, la decorazione come si voleva convincere e commuovere.
Dalla piazza alle stanze di Ignazio
La piazza del Gesù, nel centro storico, si trova lungo il percorso che collega Largo di Torre Argentina a piazza Venezia. La facciata si vede bene dal lato opposto della piazza, dove si coglie la sequenza delle volute e del timpano; da vicino prevale la massa del travertino. A fianco della chiesa si apre il complesso della Casa Professa, dove si conservano le stanze abitate da Ignazio e un corridoio dipinto con prospettive da Andrea Pozzo. Sono ambienti diversi dalla chiesa e con modalità di visita proprie.
Il Gesù si abbina bene a una passeggiata nel cuore della Roma barocca. A poca distanza si trovano Sant'Andrea della Valle, Sant'Ignazio con le sue prospettive dipinte, il Pantheon e l'area sacra di Largo Argentina. Per vedere gli affreschi della volta, la luce naturale del mattino e del tardo pomeriggio aiuta a distinguere i dettagli, mentre dentro l'interno resta più raccolto nelle ore in cui non ci sono celebrazioni.
