I due martiri e il luogo
La catacomba prende il nome da Marcellino, prete, e Pietro, esorcista, giustiziati all'inizio del IV secolo durante la persecuzione di Diocleziano. Il cimitero si estende lungo l'antica via Labicana, l'attuale via Casilina, in una zona che le fonti antiche chiamavano «ad duas lauros», cioè «ai due lauri». Per questo il sito compare anche con questo secondo nome.
Il racconto della loro fine è legato a papa Damaso (366-384), che compose un'iscrizione in versi in loro onore. Vi riferiva di aver saputo i fatti dallo stesso carnefice, una testimonianza che fa capire quanto il culto dei due martiri fosse già vivo a pochi decenni dalla morte.
Una catacomba accanto a una tomba imperiale
Il sito si distingue dalle altre catacombe romane per la vicinanza al mausoleo di Elena, madre dell'imperatore Costantino, costruito all'inizio del IV secolo nello stesso complesso. Il sarcofago di porfido attribuito a Elena è oggi conservato nei Musei Vaticani, mentre l'edificio a pianta circolare, detto di Torpignattara, si vede ancora sul posto.
Sopra la tomba dei martiri sorse una grande basilica funeraria, di cui restano resti in superficie. Era uno spazio per i banchetti commemorativi e per le sepolture dei fedeli che volevano riposare vicino ai santi. Nell'827 le reliquie dei due martiri furono portate in Germania, a Seligenstadt, per iniziativa di Eginardo, biografo di Carlomagno.
Cosa guardare sottoterra
La visita si svolge in una rete di gallerie scavate nel tufo, con i loculi disposti lungo le pareti e alcune cripte più ampie, i cubicoli, riservati a famiglie o a persone di rango. Le pareti conservano pitture del IV secolo.
Fra i soggetti si riconoscono scene di banchetto, spesso lette come immagini del pasto funebre o come allusioni all'eucaristia, e le raffigurazioni tipiche dell'arte paleocristiana: il Buon Pastore, Daniele, Giona. Sono immagini semplici, pensate per ricordare la speranza della salvezza più che per raccontare episodi in dettaglio.
Per organizzare la visita
La catacomba sta fuori dal centro, nel quartiere di Torpignattara, e conviene considerarla una tappa a sé. Il percorso sotterraneo è fresco e umido in ogni stagione, quindi serve un abbigliamento adatto anche d'estate.
Chi interessato al contesto può abbinare la visita al mausoleo di Elena, che sta a pochi passi, e a quanto resta della basilica sopra la catacomba, per leggere insieme tombe, martiri e potere imperiale.
