Un luogo di martiri e di imperatori
Il nome latino, ad duas lauros, ricorda il fondo imperiale «presso i due allori» che si estendeva lungo l'antica via Labicana, l'attuale Casilina. In quest'area, a pochi chilometri dalle mura, furono sepolti Marcellino, un presbitero, e Pietro, un esorcista, giustiziati sotto Diocletiano, all'inizio del IV secolo.
La memoria dei due martiri restò viva nei secoli. Papa Damaso, nella seconda metà del IV secolo, dedicò loro un'epigrafe in versi, in cui riferisce di aver saputo la fine dei due direttamente dal loro carnefice. Quando Costantino scelse questa zona per la sepoltura della madre Elena, morta intorno al 330, fece costruire accanto alla tomba dei martiri una grande basilica e, poco distante, il mausoleo.
Che cosa si vede oggi
La chiesa attuale, costruita nel 1922, è un edificio in stile neorinascimentale e non conserva la basilica costantiniana, di cui restano i resti nell'area archeologica. Serve la comunità del quartiere e fa da ingresso a un insieme che va molto oltre la facciata novecentesca.
Sotto il livello della strada si sviluppano le catacombe dei Santi Marcellino e Pietro, con gallerie e tombe scavate nel tufo e pitture paleocristiane. Vicino, il mausoleo di Elena è una grande rotonda di mattoni, oggi in parte rovinata. La cupola era alleggerita con anfore e vasi di terracotta inseriti nella muratura: da queste «pignatte» deriva il nome del quartiere, Torpignattara.
Una storia che continua
Il sarcofago di porfido che conteneva le spoglie di Elena non è più qui: si trova nei Musei Vaticani. Resta però il rapporto fra il mausoleo e la basilica, che mostra come in età costantiniana le tombe imperiali e i luoghi del culto dei martiri potessero stare fianco a fianco.
Nel Novecento la zona, un tempo di campagna, è stata inglobata dall'espansione della città. La chiesa del 1922 appartiene a questa fase: un edificio di quartiere costruito sopra una memoria molto più antica.
Consigli per la visita
Conviene considerare la chiesa come la prima tappa di un percorso più lungo, che comprende catacombe e mausoleo. Per le modalità di accesso a questi due luoghi è meglio informarsi in anticipo, perché non sempre sono visitabili liberamente.
Dall'esterno, il mausoleo si osserva meglio a distanza, per cogliere la massa del mattone e la forma circolare. Dopo la visita si può proseguire a piedi nel quartiere di Torpignattara, uno dei più vari e popolari della periferia est, lontano dai circuiti turistici.
