La storia in breve
La chiesa risale ai primi anni del V secolo, al tempo di papa Innocenzo I. A volerla fu una nobildonna romana, Vestina, che con il suo patrimonio finanziò la costruzione. Per questo l'edificio fu a lungo noto come titolo di Vestina, cioè una delle antiche chiese parrocchiali di Roma legate al nome di chi le aveva fondate.
La dedicazione è a san Vitale e ai suoi compagni martiri. Secondo la tradizione, Vitale era il padre dei santi Protasio e Gervasio, martiri venerati soprattutto a Milano. Si tratta di un racconto agiografico, non di una biografia documentata, ma spiega perché la festa solenne della basilica cada il 19 giugno, giorno in cui si ricordano Protasio e Gervasio.
Perché «in Fovea»
Il nome indica una fossa o una depressione del terreno. La chiesa sorge sul versante del Quirinale, in un punto in cui il livello antico era più basso di quello attuale. Quando nell'Ottocento fu aperta Via Nazionale, la strada passò a una quota più alta e la chiesa rimase incassata sotto il piano stradale, raggiungibile scendendo una scalinata.
Chi passa distrattamente davanti al Palazzo delle Esposizioni può non accorgersene: l'edificio si nota soprattutto dall'alto del marciapiede, guardando verso il basso.
Come si presenta
L'aspetto attuale è il risultato di rifacimenti successivi, e il più importante è quello della fine del XVI secolo, che diede all'edificio la forma che ancora si legge. Davanti all'ingresso si trova un portico a più arcate, che offre un piccolo spazio di sosta riparato dal rumore della strada.
All'interno l'impianto è a navata unica, con le pareti decorate da un ciclo di affreschi di fine Cinquecento dedicato ai martiri. Sono scene di martirio e paesaggi, e la redazione verificherà gli autori prima della pubblicazione.
Consigli per la visita
La visita è breve e si abbina bene a una passeggiata nel rione. Nei dintorni ci sono il Palazzo delle Esposizioni, il colle del Quirinale con le Scuderie e, nella direzione opposta, i quartieri di Monti e la basilica di Santa Maria Maggiore.
Trattandosi di una chiesa parrocchiale in uso, conviene entrare in silenzio e con abiti adeguati, evitando le ore delle funzioni se si vuole guardare con calma gli affreschi.
