Tre edifici uno sopra l'altro
San Clemente non è una chiesa sola ma una pila di costruzioni. In alto sta la basilica attuale, ricostruita dopo il 1084, quando le devastazioni seguite al sacco normanno di Roma danneggiarono gravemente l'edificio precedente. Sotto c'è quella più antica, di IV secolo, dedicata a papa Clemente I, che le fonti collocano fra i primi successori di Pietro. Ancora più in basso restano edifici di età romana, tra cui un santuario di Mitra.
Il motivo di questa stratificazione è semplice. Quando la chiesa antica fu giudicata troppo rovinata, non venne demolita fino alle fondamenta: le sue navate furono riempite di terra e macerie e sopra si costruì la nuova. Così la basilica inferiore si conservò per otto secoli sotto il pavimento, finché nel 1857 il priore irlandese Joseph Mullooly, frate domenicano, cominciò gli scavi che l'hanno riportata alla luce.
La chiesa è affidata ai domenicani irlandesi dal 1667, e ancora oggi è una comunità viva, con messe quotidiane. Conviene tenerlo presente: si visita un luogo di culto in uso, non soltanto un sito archeologico.
La basilica superiore
L'edificio medievale, nelle misure rilevate, è lungo circa 45 m e largo 25 m. Ha l'impianto delle basiliche paleocristiane: un atrio con portici, tre navate divise da colonne antiche di recupero, un'abside in fondo. Lo stile è romanico, con una facciata sobria che non anticipa quanto si trova dentro. Nel 1715 l'architetto Carlo Fontana intervenne sulla chiesa, soprattutto sul soffitto e sulle strutture della navata, per volere di papa Clemente XI.
Il pavimento è di tipo cosmatesco, cioè a tarsie geometriche di marmi colorati e porfido, tipiche dei marmorari romani del XII secolo. Nella navata centrale si trova il recinto del coro, la schola cantorum, che non fu realizzato per questa chiesa: i suoi pannelli marmorei vengono dalla basilica inferiore e risalgono al VI secolo. Vi compare il monogramma di papa Giovanni II, che governò la Chiesa negli anni Trenta di quel secolo.
L'opera che attira lo sguardo è il mosaico dell'abside, del XII secolo. Una croce emerge da un tralcio di acanto che si arrotola in girali popolati da uccelli, pastori e animali, e dalla base della croce scorrono i quattro fiumi del Paradiso. Il tema è il trionfo della croce, ma il fascino sta nel fitto ricamo vegetale, da osservare un poco alla volta.
Cosa guardare da vicino
Nella cappella di Santa Caterina d'Alessandria, a sinistra dell'ingresso, restano affreschi del pittore Masolino da Panicale, databili intorno agli anni Trenta del Quattrocento. Raccontano storie della santa e scene della Passione. Sono tra le testimonianze più importanti del primo Rinascimento a Roma e meritano una sosta, anche perché la cappella è piccola e il lavoro di pennello si apprezza da vicino.
Chi scende alla basilica inferiore trova navate strette e basse, con colonne e pilastri che sorreggono volte moderne. Sulle pareti sopravvivono affreschi dall'XI secolo in poi. Fra questi un ciclo dedicato alle storie di san Clemente e, in una delle scene, una delle più antiche testimonianze scritte in volgare italiano: le battute dei personaggi sono scritte accanto alle figure, quasi come i fumetti di oggi.
Nell'episodio il prefetto pagano Sisinnio, infuriato perché la moglie si è convertita, ordina ai servi di legare e trascinare Clemente. Per un miracolo, secondo la tradizione cristiana, i servi trascinano invece una colonna. Sisinnio li incita con parole molto colorite, e i servi rispondono con le loro: una scritta che oppone al latino sacro, riservato al santo, la lingua dei personaggi comuni. Sono una curiosità da cercare, perché la scena è all'altezza del passaggio verso la navata.
Il mitreo e la casa romana
Scendendo ancora si arriva al livello della Roma imperiale. Qui sorgevano edifici di età romana, e in uno di essi, secondo gli studi archeologici, fu ricavato nel corso del II secolo d.C. un mitreo, cioè un luogo di culto di Mitra, divinità legata a un culto misterico diffuso soprattutto fra i soldati e i funzionari dell'impero.
Lo spazio è raccolto: una sala lunga con banchine ai lati, dove gli iniziati consumavano pasti rituali, e in fondo un altare con la rappresentazione di Mitra che uccide il toro. La volta bassa era decorata a stucco. È uno dei mitrei meglio conservati fra quelli visitabili a Roma, e dà un'idea fisica di quanto fossero piccole e intime queste comunità.
In basso si sente un rumore d'acqua che corre. È un corso d'acqua sotterraneo, regolato da canali, che attraversa il livello più profondo: conferma quanto Roma sia costruita su un terreno ricco di sorgenti e condotti, e spiega in parte perché i livelli inferiori richiedano una manutenzione costante.
Storie e memorie
Clemente I è ricordato dalla tradizione come terzo o quarto vescovo di Roma dopo Pietro. Le notizie su di lui sono in parte leggendarie: secondo i racconti medievali fu esiliato in Crimea e lì gettato in mare con un'àncora al collo. Si tratta di una tradizione agiografica, non di un fatto documentato, ma spiega l'àncora che compare spesso nell'iconografia del santo.
Alla basilica è legata anche la memoria di Cirillo, il monaco di Salonicco che con il fratello Metodio evangelizzò i popoli slavi e ideò un alfabeto per tradurre i testi sacri. Cirillo morì a Roma nel 869 e fu sepolto in San Clemente, dove si conservavano reliquie attribuite a Clemente portate da lui stesso dalla Crimea. Per questo la chiesa è meta di pellegrinaggi dei paesi slavi.
Un'altra storia riguarda il nome di chi la riscoprì. Padre Mullooly lavorò con pochi mezzi, aiutato da operai e da studiosi come Giovanni Battista de Rossi, fondatore dell'archeologia cristiana. Gli scavi richiesero anni e proseguirono nel Novecento, quando furono esplorati anche i livelli romani.
Consigli per la visita
La basilica superiore si visita bene a qualunque ora, ma la luce naturale sul mosaico dell'abside è migliore quando il sole entra dalle finestre laterali. Conviene lasciare per la parte sotterranea un tempo adeguato: i passaggi sono stretti e il percorso si fa lentamente. Per un giro completo, dai tre livelli alla cappella di Masolino, bastano circa 90 minuti.
Si può immaginare questa visita come una piccola tappa di una passeggiata più lunga. La basilica si trova fra il Colosseo e San Giovanni in Laterano, e lungo via di San Giovanni in Laterano si raggiunge in pochi minuti a piedi dall'anfiteatro. Poco oltre, i Santi Quattro Coronati, con il loro chiostro, offrono un altro esempio di Roma medievale a due passi.
Nella basilica inferiore l'aria è umida e fresca anche d'estate, quindi in stagione calda può servire una giacca leggera. Il pavimento è irregolare, e per chi ha difficoltà a camminare o a scendere le scale il percorso sotterraneo è faticoso.
