La storia in breve
La via Appia nacque nel 312 a.C. per volontà del censore Appio Claudio Cieco, a cui deve il nome. Lo stesso magistrato fece costruire il primo acquedotto di Roma, l'Aqua Appia. Le due opere rispondevano a un'idea precisa: portare acqua in città e collegarla in fretta con il Sud, dove Roma era impegnata nelle guerre contro i Sanniti.
Il tracciato partiva da Porta Capena, nelle mura più antiche della città, ai piedi del Celio e vicino al Circo Massimo, e arrivava a Capua. Nel corso del III secolo a.C. fu prolungato fino a Brindisi, il porto da cui si salpava verso la Grecia e l'Oriente. Il percorso complessivo superava i 500 km, e per secoli fu l'asse su cui viaggiavano eserciti, merci, funzionari e viaggiatori.
Il soprannome di regina viarum è attestato nella letteratura latina: lo usa il poeta Stazio nel I secolo d.C. Orazio, nelle Satire, racconta un suo viaggio verso Brindisi lungo questa direttrice, con le soste nelle locande e le noie del percorso. Sono testimonianze utili, perché mostrano la via come un'infrastruttura quotidiana e non solo come un'opera di prestigio.
Come è fatta la strada
Il tratto più noto, quello fuori Roma, conserva ancora in vari punti il fondo originale: grandi blocchi poligonali di pietra lavica, detti basoli, incastrati fra loro con grande precisione. Sotto la pavimentazione stava una stratificazione di materiali di dimensioni decrescenti, pensata per drenare l'acqua e reggere il peso dei carri. Il carattere unitario del fondo, tuttavia, è in parte frutto di restauri e rifacimenti successivi.
La carreggiata era abbastanza larga da permettere a due carri di incrociarsi, con marciapiedi laterali per i pedoni. Il tracciato segue lunghi rettilinei, che si vedono bene soprattutto dove il parco lascia lo sguardo libero sulla campagna. Lungo il percorso erano collocate colonne miliari che indicavano le distanze dal punto di partenza, calcolate in miglia romane, ciascuna di poco meno di 1,5 km. Alcune di queste colonne si trovano oggi sulla piazza del Campidoglio, a Roma.
Cosa guardare da vicino
Vicino all'inizio del tratto extraurbano sta la chiesetta di Domine Quo Vadis. Secondo una tradizione, nata dagli Atti apocrifi di Pietro, qui l'apostolo in fuga da Roma avrebbe incontrato Cristo e, alla domanda «Dove vai?», sarebbe tornato sui suoi passi. Si tratta di un racconto di tradizione e non di un fatto storico accertato.
Più avanti si incontrano le catacombe, scavate nel sottosuolo perché la legge romana vietava le sepolture dentro la città. Quelle di San Callisto e di San Sebastiano si raggiungono dalla via; le visite guidate sono il modo per vedere gallerie, loculi e affreschi paleocristiani. Sempre sulla via, il Circo di Massenzio, costruito agli inizi del IV secolo d.C., è fra i circhi romani meglio conservati: si riconoscono la pista, le partenze dei carri e la linea centrale attorno alla quale correvano le gare.
Il monumento più riconoscibile è il mausoleo di Cecilia Metella, una grande tomba cilindrica del I secolo a.C. Secondo l'iscrizione, apparteneva alla figlia di Quinto Cecilio Metello Cretico e moglie di un Crasso. Il fregio con teste di bue sulla parte alta ha dato al luogo il nome di Capo di Bove. Poco oltre si estende la Villa dei Quintili, una residenza imperiale del II secolo d.C. di cui restano ambienti termali e lunghi muri in laterizio.
Storie e curiosità
La via ricorda anche un episodio crudele. Dopo la sconfitta della rivolta guidata da Spartaco, nel 71 a.C., migliaia di schiavi furono crocifissi lungo il tratto tra Capua e Roma, come monito per chiunque pensasse di ribellarsi. La notizia ci viene dallo storico Appiano.
Le tombe allineate ai lati non erano un caso. Seppellire fuori dalle mura e sulle strade principali permetteva alle famiglie di mostrare il proprio rango a chi passava. Per questo lungo l'Appia si leggono ancora epitaffi, rilievi con ritratti e mausolei di dimensioni molto diverse, che raccontano la società romana meglio di molti testi.
Dal Medioevo a oggi
Con la fine dell'impero la manutenzione si ridusse, ma la strada non fu mai del tutto abbandonata. Nel XIV secolo la famiglia Caetani trasformò il mausoleo di Cecilia Metella in una torre fortificata, aggiungendo in cima i merli che oggi lo distinguono. Il controllo del tratto, con pedaggi e difese, rese la tomba parte di un sistema di potere feudale.
Fra Sette e Ottocento la via entrò nell'immaginario dei viaggiatori del Grand Tour e delle incisioni di Giovanni Battista Piranesi. Nell'Ottocento Luigi Canina diresse scavi e risistemazioni dei monumenti. Nel 1988 è stato istituito il Parco regionale dell'Appia Antica, che tutela una vasta fascia di campagna a sud di Roma. La via è oggi riconosciuta come patrimonio dell'umanità, nell'ambito del sito seriale «Via Appia. Regina Viarum».
Consigli per la visita
Il tratto extraurbano è lungo e si può affrontare a piedi o in bicicletta, a seconda del tempo. Conviene scegliere con anticipo due o tre soste da fare con calma, per esempio le catacombe, il mausoleo di Cecilia Metella e la Villa dei Quintili, invece di cercare di vedere tutto. Il fondo antico è irregolare, quindi servono scarpe comode e, per chi pedala, una certa attenzione.
Le ore più piacevoli sono la mattina presto e il tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in rilievo i basoli e la vegetazione di pini e cipressi. Partendo dalla città si può abbinare la visita a Porta San Sebastiano, l'antica Porta Appia delle Mura Aureliane, che ospita un museo sulle fortificazioni di Roma e permette di salire sul camminamento.
