Cosa c'era prima della basilica
Il colle del Celio, dove sorge San Giovanni in Laterano, prende il nome da una famiglia, i Laterani. Il loro patrimonio fu confiscato sotto Nerone, dopo che Plauzio Laterano fu messo a morte per la congiura del 65 d.C., e la proprietà passò al demanio imperiale. Nel corso del tempo l'area ospitò la residenza dei Laterani e, più tardi, un grande complesso militare.
All'inizio del III secolo, sotto Settimio Severo, fu costruita qui la Castra Nova degli equites singulares Augusti, la guardia a cavallo dell'imperatore, reclutata soprattutto fra i soldati delle province di confine. La caserma stava a ridosso del centro e dei quartieri orientali della città, in una posizione comoda per spostarsi lungo le grandi strade verso est e verso sud.
La fine della caserma e la nascita della basilica
I cavalieri della guardia si schierarono con Massenzio contro Costantino. Dopo la vittoria di Costantino a Ponte Milvio, nel 312, il corpo fu sciolto e la caserma venne demolita. Sullo stesso terreno l'imperatore fece costruire la prima grande basilica cristiana di Roma, accanto al palazzo che divenne sede dei vescovi della città.
Per questo i resti più antichi non si trovano in un'area isolata: sono stati riconosciuti nel sottosuolo della basilica e dei suoi dintorni. Le murature della caserma furono in parte rasate e in parte riusate come fondazioni dell'edificio costantiniano, un dato che aiuta a capire quanto la nuova chiesa si sia inserita in modo diretto nell'impianto precedente.
Cosa si legge nei resti
Chi si occupa di questi scavi guarda soprattutto l'orientamento delle strutture, i muri in laterizio di epoca severiana e il loro rapporto con le fondazioni della basilica. Il confronto con il tracciato della chiesa mostra bene che la costruzione di Costantino non seguì le mura antiche, ma le tagliò e le inglobò.
Intorno restano segni più recenti ma legati alla stessa storia: il battistero, l'obelisco egizio che Sisto V fece innalzare in piazza nel 1588 e la facciata settecentesca di Alessandro Galilei. Sono il modo più semplice di leggere in superficie la sequenza di strati che gli scavi documentano sotto terra.
Per orientarsi nella visita
Conviene considerare gli scavi come una parte del percorso lateranense più che come una tappa autonoma: la lettura migliore si ottiene dopo aver visto la basilica, il battistero e la piazza, così da collegare quanto si vede in superficie con la storia della caserma. Per sapere quali settori sono accessibili al momento, si rimanda alle indicazioni della redazione.