Dove si trova e che cos'è
L'area archeologica si trova sotto la basilica di Santa Maria Maggiore, sul colle Esquilino, e si visita di solito con una guida, in gruppo. Non è un monumento autonomo: è la parte nascosta di uno dei luoghi più antichi del culto mariano a Roma, e va letta insieme all'edificio che le sta sopra.
Il percorso mostra strutture di epoca romana rimaste sotto il livello attuale. Mostra così che questa zona della città era già costruita e frequentata molto prima che vi sorgesse la chiesa. Quali ambienti siano accessibili, e con che percorso, dipende dall'organizzazione della visita.
La basilica soprastante
La basilica attuale risale in gran parte al V secolo, al tempo di papa Sisto III (432-440), che la dedicò a Maria dopo il concilio di Efeso del 431. Dell'epoca di Sisto III restano la struttura a tre navate e i mosaici della navata centrale e dell'arco trionfale.
Il pavimento cosmatesco è del XII secolo. La facciata, con la loggia delle benedizioni, fu disegnata nel Settecento da Ferdinando Fuga. Davanti all'abside, sul lato opposto, sorge il campanile romanico del Trecento. La tradizione lega la fondazione a una nevicata miracolosa in pieno agosto: è una leggenda, non un fatto storico, ed è ricordata ogni anno il 5 agosto.
Consigli per la visita
Conviene vedere prima la basilica, con i mosaici e il soffitto a cassettoni, e scendere poi nell'area archeologica: il confronto fra il livello antico e quello odierno rende evidente quanto la città si sia sollevata nei secoli.
Nei dintorni si trovano la basilica di Santa Prassede, con i suoi mosaici del IX secolo, e la zona di piazza dell'Esquilino. Per l'area sotterranea è utile mettere in conto circa un'ora, oltre al tempo per la basilica.