La storia in breve
Il nome della chiesa dice dove si trova. «In Agone» rimanda allo stadio fatto costruire dall'imperatore Domiziano nel I secolo d.C., dove si tenevano le gare atletiche (in greco agones) e la cui forma oblunga è ancora quella della piazza. Secondo la tradizione, proprio in uno degli archi di quello stadio sarebbe stata esposta Agnese, giovane cristiana martirizzata all'inizio del IV secolo. Una chiesetta in quel punto esisteva già nel Medioevo.
La chiesa attuale nasce dopo l'elezione di Giovanni Battista Pamphilj al soglio pontificio come Innocenzo X, nel 1644. Il papa possedeva il palazzo di famiglia sul lato della piazza e voleva una chiesa all'altezza. I lavori iniziarono nel 1652 su progetto di Girolamo e Carlo Rainaldi. Dal 1653 la direzione passò a Francesco Borromini, che lasciò il cantiere nel 1657. L'opera fu portata a termine da Carlo Rainaldi, che modificò parte dell'impianto borrominiano.
Come è fatta
La facciata è concava: il centro rientra rispetto ai due campanili laterali, e questo scelta ha una ragione precisa. Il rientro permette alla cupola di restare visibile anche da vicino, senza essere nascosta dal muro frontale, e dà alla chiesa una presenza maggiore su una piazza dove non c'è molto spazio per arretrare. La cupola poggia su un tamburo alto e slanciato, con coppie di colonne e grandi finestre.
L'interno ha una pianta a croce greca con gli angoli smussati, quindi quasi ottagonale, ed è sormontato dalla cupola decorata ad affresco. Gli spazi sono raccolti e luminosi, le colonne e le cornici in marmi colorati, gli altari ricchi di sculture. Le proporzioni sono quelle di una chiesa piccola, pensata per essere vista tutta in un colpo d'occhio.
Cosa guardare da vicino
Nell'interno conviene alzare lo sguardo verso la cupola e poi osservare gli altari nelle nicchie, dove le sculture seicentesche raccontano episodi della vita della santa. Uno dei rilievi più noti, opera di Ercole Ferrata, mostra Agnese tra le fiamme che non la bruciano, secondo il racconto tradizionale del suo martirio.
Sotto la chiesa si può scendere negli ambienti antichi, dove sono visibili parti murarie dello stadio di Domiziano. È il punto in cui il nome «in Agone» smette di essere un'etichetta e diventa materia: pietra romana a pochi metri dalla piazza barocca. La chiesa conserva inoltre reliquie legate al culto di sant'Agnese, che va considerato una tradizione devozionale.
Una leggenda da prendere con cautela
Una storia molto raccontata in piazza vuole che la statua del Rio della Plata, nella Fontana dei Quattro Fiumi di Bernini, alzi la mano per proteggersi dal possibile crollo della facciata di Borromini, rivale dello scultore. È una leggenda, e anche cronologicamente fragile: la fontana era già finita nel 1651, prima che Borromini prendesse in mano il cantiere della chiesa.
Per la visita conviene guardare la chiesa dal lato opposto della piazza, dove si coglie il rapporto tra facciata, cupola e palazzo Pamphilj. La luce del pomeriggio mette bene in risalto le linee curve. Nei dintorni si abbinano facilmente la Fontana dei Quattro Fiumi e la vicina chiesa di Sant'Agnese, oltre alle altre fontane della piazza.