La regina delle strade
La via Appia fu avviata nel 312 a.C. dal censore Appio Claudio Cieco, che le diede il nome. Partiva da Porta Capena, ai piedi del Celio, e puntava verso sud, fino a Capua. In seguito fu prolungata fino a Brindisi, porta dei traffici verso l'Oriente. I Romani la consideravano la più importante delle loro strade, e il poeta Stazio la definì «regina delle strade».
Il parco regionale nasce per tutelare quello che ne resta nei dintorni di Roma: una fascia di campagna che dal centro si spinge verso i Colli Albani e che conserva, accanto alla strada, un paesaggio di prati, pini e pietre antiche.
Perché qui ci sono tante tombe
Una norma antica vietava di seppellire i morti dentro la città. Le famiglie facevano allora costruire i sepolcri lungo le strade in uscita, dove chiunque passasse potesse leggere i nomi e ricordare i defunti. Per questo l'Appia è fiancheggiata da mausolei, torri funerarie, basi di statue e frammenti di iscrizioni.
Il tracciato conserva in vari punti il basolato originale, grandi lastre di pietra vulcanica consumate dalle ruote dei carri. Camminarci sopra è scomodo e restituisce bene l'idea di quanto fosse fatta per durare.
Cosa guardare lungo il percorso
Il Mausoleo di Cecilia Metella, del I secolo a.C., è la grande tomba circolare che segna il paesaggio. Nel Medioevo fu inglobato in una fortezza dalla famiglia Caetani, e a quell'epoca risalgono le merlature sulla sommità. Poco oltre si trova il Circo di Massenzio, costruito all'inizio del IV secolo d.C. insieme a un mausoleo dinastico e a un palazzo imperiale: è uno dei circhi romani meglio leggibili, con la pista ancora riconoscibile.
Sotto terra corrono le catacombe, tra cui quelle di San Callisto, San Sebastiano e Domitilla. Non erano nascondigli, come spesso si pensa, ma cimiteri collettivi scavati nel tufo, usati dai cristiani soprattutto fra il II e il IV secolo. Nell'area si trova anche la Villa dei Quintili, una vasta residenza di epoca imperiale, e a nord la piccola chiesa del Domine Quo Vadis.
Storie e curiosità
Secondo le fonti antiche, nel 71 a.C. i seguaci di Spartaco sconfitti furono crocifissi lungo la strada, a migliaia, fino a Capua. È uno degli episodi più cupi legati all'Appia.
Alla chiesa del Quo Vadis è legata una tradizione tramandata dagli Atti di Pietro, un testo apocrifo: l'apostolo, in fuga da Roma, avrebbe incontrato Cristo e sarebbe tornato indietro. Si tratta di una leggenda devota, non di un fatto storico accertato.
Consigli per la visita
Il parco è esteso e i punti di interesse sono distanti tra loro, quindi conviene scegliere due o tre tappe invece di tentare di vederle tutte. La mattina presto e il tardo pomeriggio offrono luce bassa e meno caldo in estate. Scarpe comode sono necessarie per il basolato irregolare.
Una combinazione ragionevole è partire dal Quo Vadis, proseguire fino alle catacombe e concludere con il mausoleo di Cecilia Metella e il Circo di Massenzio.