Dalla tomba di Adriano alla fortezza dei papi
L'edificio fu voluto dall'imperatore Adriano come mausoleo di famiglia, sulla riva destra del Tevere, ed è legato alla costruzione del ponte Elio, che lo collegava al Campo Marzio. Fu portato a termine sotto il suo successore Antonino Pio, nel 139 d.C. Qui furono deposte le ceneri di Adriano e quelle di vari imperatori successivi.
Nel corso del Medioevo il mausoleo entrò nel sistema difensivo della città e si trasformò in fortezza, controllata a lungo dai papi. Il nome attuale viene da una tradizione: nel 590, durante una pestilenza, papa Gregorio Magno avrebbe visto in cima all'edificio un angelo che rinfoderava la spada, segno della fine del contagio. È una leggenda, ma spiega perché in cima al castello ci sia una statua dell'arcangelo Michele.
Come è fatto
Il nucleo antico è un grande basamento quadrato su cui poggia un corpo cilindrico, che in origine era coronato da un tumulo di terra. Su questa massa romana si sono innestati nei secoli bastioni, cortili, rampe e terrazze, fino a formare un complesso stratificato in cui l'impianto imperiale si riconosce ancora nelle strutture più basse.
Dall'ingresso si sale lungo una rampa elicoidale, che dava accesso alla camera funeraria. Più in alto si trovano i cortili e i passaggi della fortezza, fino alla terrazza sommitale con la statua dell'angelo. L'attuale figura in bronzo, opera di Peter Anton von Verschaffelt, è del 1753 e sostituì statue precedenti.
Cosa guardare da vicino
Il museo occupa ambienti di epoche molto diverse: conviene alternare i percorsi di visita ai punti panoramici. Fra gli spazi più interessanti ci sono gli appartamenti papali, decorati nel Cinquecento al tempo di Paolo III Farnese, con la Sala Paolina affrescata da Perin del Vaga e dalla sua bottega.
Lungo il percorso si incontrano anche armi e armature, dipinti e le tracce della funzione di prigione che il castello ebbe in diversi periodi. Dalle terrazze si vedono il Tevere, il ponte e la cupola di San Pietro, e si capisce bene perché la fortezza fosse un punto strategico accanto al Vaticano.
Ai piedi del castello, il ponte Sant'Angelo è ornato dagli angeli con i simboli della Passione, scolpiti su disegno di Gian Lorenzo Bernini nel Seicento.
Storie e curiosità
Il castello è collegato al Vaticano dal Passetto di Borgo, un corridoio sopraelevato lungo le mura: nel 1527, durante il Sacco di Roma, vi trovò rifugio papa Clemente VII. Il castello è anche lo sfondo dell'ultimo atto della Tosca di Puccini, ambientata proprio sulla sua terrazza.
Una visita ben calibrata richiede tempo e un po' di fiato per le scale. Il tardo pomeriggio è il momento più adatto per la terrazza, quando la luce illumina il fiume e le cupole del centro.