Una chiesa voluta da un cardinale cappuccino
Il complesso nasce nel XVII secolo, per volere del cardinale Antonio Barberini, frate cappuccino e fratello di papa Urbano VIII. La chiesa di Santa Maria della Concezione fu costruita a partire dal 1626 su progetto di Antonio Felice Casoni, con una facciata semplice, come si addice all'ordine, in cima a una scalinata che la separa dalla strada.
All'interno la sobrietà non esclude l'arte. Nelle cappelle laterali si trovano dipinti di maestri del Seicento, fra cui il San Michele Arcangelo di Guido Reni, che schiaccia il demonio ai suoi piedi, nella prima cappella a destra. Conviene vedere la chiesa prima di scendere nella cripta, perché ne spiega il clima di fede e di sobrietà.
La cripta: cinque ambienti di ossa
La cripta si sviluppa lungo un corridoio su cui si aprono cinque piccole cappelle. Le ossa di migliaia di frati, trasferite qui dal precedente convento dei cappuccini al Quirinale, sono state composte in motivi decorativi: archi, rosoni, lampade, cornici. Ogni ambiente ha una sua disposizione, con crani, bacini, ossa lunghe delle gambe e delle braccia raccolti per tipo.
Alcuni frati sono rimasti interi, con il saio, nelle nicchie. Una tradizione racconta che sul pavimento fosse stata sparsa terra portata da Gerusalemme, ma resta una leggenda, non un dato documentato.
Il senso del luogo non è macabro nelle intenzioni dei suoi autori. Una scritta in uno degli ambienti ricorda a chi entra che i frati furono un tempo ciò che il visitatore è, e che il visitatore diventerà ciò che essi sono. È una meditazione sulla brevità della vita, tipica della spiritualità cattolica dell'età barocca.
Il museo
Il percorso museale accompagna alla cripta e racconta la storia dei cappuccini a Roma e la vita quotidiana dei frati, attraverso oggetti, documenti e opere d'arte. Serve a capire chi erano gli uomini le cui ossa si vedono poi sotto la chiesa, e perché l'ordine scelse la povertà come regola.
Il percorso si fa con calma: le sale non sono grandi, ma i testi e gli oggetti meritano attenzione.
Per la visita
Il luogo è in funzione religiosa e richiede un atteggiamento rispettoso: silenzio, abbigliamento adeguato e tempo per soffermarsi. Per la sua natura può impressionare i più piccoli, e conviene valutarlo caso per caso.
Nei dintorni si possono abbinare piazza Barberini con la Fontana del Tritone di Bernini, Palazzo Barberini con la sua galleria d'arte antica e la passeggiata lungo via Veneto, a pochi passi dall'ingresso.