Un altare per la pace di Augusto
L'Ara Pacis Augustae fu decisa dal Senato nel 13 a.C., quando Augusto tornò dalle province di Spagna e Gallia dopo averle riordinate. Fu dedicata il 30 gennaio del 9 a.C. nel Campo Marzio, lungo la via Flaminia, in un'area allora fuori dal nucleo urbano.
Il monumento celebra la pace nata dalla fine delle guerre civili e consolidata dal nuovo regime. Non è un tempio ma un recinto marmoreo a cielo aperto: dentro sorge l'altare vero e proprio, dove si compivano i sacrifici.
Come quasi tutto il Campo Marzio, l'area si innalzò nei secoli per i detriti del Tevere e delle costruzioni. L'altare finì sepolto sotto metri di terreno, e proprio questo lo ha in parte preservato.
Dal sottosuolo al museo
I primi frammenti furono trovati nel XVI secolo, durante lavori in un palazzo del quartiere, e passarono in varie collezioni europee. Altri pezzi emersero nell'Ottocento. Gli scavi decisivi arrivarono nel 1937, con una tecnica allora d'avanguardia: il terreno saturo d'acqua sotto un palazzo fu congelato per poter recuperare i blocchi rimasti.
L'altare fu rimontato nel 1938, per le celebrazioni dei duemila anni dalla nascita di Augusto, in un padiglione progettato da Vittorio Ballio Morpurgo sulla riva del Tevere. Quel padiglione fu sostituito dall'edificio attuale, opera dell'architetto statunitense Richard Meier, inaugurato nel 2006.
Il museo di Meier è una struttura lineare in travertino, vetro e intonaco bianco, con grandi vetrate che lasciano vedere l'altare anche dall'esterno. Ha suscitato discussioni fin dal progetto, per il confronto con il tessuto storico circostante, e resta uno dei pochi interventi di architettura contemporanea nel centro di Roma.
Cosa guardare da vicino
Il fregio lungo i lati maggiori mostra una processione: magistrati, sacerdoti e membri della famiglia di Augusto, compresi bambini, ritratti con una naturalezza insolita per i rilievi ufficiali. Conviene seguire le teste e i gesti, perché i personaggi si voltano, parlano, si trattengono.
Sui lati brevi si trovano pannelli a soggetto mitico. Uno rappresenta Enea che sacrifica, richiamo alle origini troiane di Roma; un altro, molto frammentario, riguarda il Lupercale e i gemelli. Il più celebre è il pannello della figura femminile con due bambini in grembo, circondata da animali e piante, comunemente letta come immagine della terra fertile, Tellus, o della pace feconda.
La parte bassa del recinto è decorata con girali d'acanto, in cui compaiono piccoli animali e fiori. Il marmo, che è di Luni, era in origine dipinto, anche se oggi il colore è scomparso.
Consigli per la visita
Il museo ospita anche mostre temporanee, quindi la visita all'altare richiede di norma meno tempo di quanto lasci pensare l'edificio. Una sosta di tre quarti d'ora basta per girare intorno al recinto e guardare i rilievi con attenzione; di più, se si segue il percorso dedicato alla storia degli scavi.
Nei dintorni si abbinano bene il Mausoleo di Augusto, nella piazza vicina, e il tratto del Lungotevere. A piedi sono raggiungibili Piazza del Popolo e via del Corso.