Che cos'era un'insula
Nella Roma antica la maggior parte della popolazione non viveva in una domus con atrio e giardino, ma in un'insula: un edificio d'affitto di più piani, diviso in appartamenti e stanze di dimensioni molto diverse. Il termine indicava in origine un isolato e passò poi a designare il caseggiato stesso.
Al pianterreno di questi edifici si aprivano di norma le botteghe, le tabernae, affacciate sulla strada. Ai piani superiori si trovavano le abitazioni, che salendo diventavano in genere più modeste, perché le scale erano lunghe e l'acqua non arrivava ai livelli alti.
L'insula dell'Ara Coeli
L'area archeologica prende il nome dalla vicina chiesa di Santa Maria in Aracoeli, che sorge sul colle del Campidoglio, accanto alla grande scalinata e non lontano da piazza Venezia. Il caseggiato è ricordato come uno degli esempi meglio leggibili di edilizia residenziale popolare della città antica.
La muratura è in laterizio, il materiale tipico delle costruzioni urbane di età imperiale: mattoni cotti, malta e ampie aperture che davano luce agli ambienti. Le strutture sono state portate in luce nel Novecento, quando le demolizioni e i lavori attorno al Campidoglio e a piazza Venezia hanno riaperto un tratto del versante del colle.
Di norma le visite si organizzano a parte e le condizioni cambiano nel tempo, perciò conviene verificare i dati aggiornati sul sito prima di andare.
Cosa guardare e come inserirlo nella visita
Conviene osservare la successione dei piani conservati, le aperture dei negozi a livello della strada e il modo in cui i mattoni sono posati. Sono dettagli che mostrano come un edificio alto si reggesse con muri portanti spessi e archi di scarico.
Il luogo si abbina bene a una mattinata sul Campidoglio: la chiesa di Santa Maria in Aracoeli, i Musei Capitolini e la terrazza sul Foro Romano sono a pochi minuti a piedi. Il contrasto fra la Roma dei monumenti e quella delle case d'affitto è il motivo principale per cui vale la sosta.