Un voto fatto sul campo di battaglia
Il Foro di Augusto nasce da una promessa. Nel 42 a.C., a Filippi, in Macedonia, Ottaviano combatté insieme a Marco Antonio contro Bruto e Cassio, gli assassini di Giulio Cesare. Prima dello scontro promise un tempio a Marte Ultore, cioè Marte vendicatore. Il tempio doveva chiudere la vicenda della morte del padre adottivo e legare il nuovo potere a una vendetta compiuta.
I lavori furono lunghi. Il terreno andò in gran parte acquistato e sgomberato, e a quanto raccontano le fonti antiche non fu possibile acquisire tutta l'area prevista, per cui il progetto dovette adattarsi ai confini. Il foro fu inaugurato nel 2 a.C., quando Augusto era ormai da decenni il primo cittadino di Roma e aveva appena ricevuto il titolo di Pater Patriae, padre della patria.
Il foro si affiancava a quello di Cesare, già in uso, e alleggeriva il Foro Romano, ormai troppo affollato per le cause giudiziarie. Era un luogo di affari pubblici, ma anche un grande racconto per immagini dell'idea che Augusto aveva di sé e di Roma.
Come era fatto
La piazza era un lungo rettangolo chiuso sul fondo dal tempio, che si alzava su un alto podio ed era preceduto da una fila di otto colonne corinzie di marmo bianco. Ai lati correvano due portici. Dietro di essi si aprivano due grandi esedre semicircolari, spazi coperti dove si sedeva e si discuteva.
Sul lato verso la Suburra, il quartiere popolare e denso di case che si stendeva alle spalle, il foro era separato da un muro altissimo in blocchi di tufo e peperino. La sua funzione era anche pratica: isolare il complesso dal rischio degli incendi, frequenti nelle case di quella zona. Una apertura in questo muro, detta Arco dei Pantani, metteva in comunicazione il foro con la Suburra e ne è rimasta traccia.
I portici erano decorati con cariatidi, figure femminili al posto dei pilastri, ispirate a quelle dell'Eretteo di Atene, alternate a grandi scudi rotondi con teste di Giove Ammone. Il richiamo ai modelli greci classici era voluto e faceva parte del linguaggio ufficiale dell'epoca.
Cosa guardare da vicino
Del tempio rimangono in piedi tre colonne e parte del podio, sul lato che guarda verso il Foro di Cesare e la zona di Piazza del Grillo. Sono alte circa 15 m, e bastano a far capire la scala dell'edificio: è la prima cosa da cercare, perché da lì si ricostruisce con la mente l'intera facciata.
Lungo i portici si vedevano le statue degli uomini che avevano fatto grande Roma. Nelle esedre stavano Enea, progenitore mitico della gente Giulia, e Romolo, fondatore della città. Sotto ogni statua una iscrizione, detta elogio, ricordava le cariche e le imprese del personaggio. Frammenti di queste iscrizioni e di basi sono tra i reperti più utili per capire il programma del foro.
Conviene guardare anche il muro di tufo sul fondo, che oggi appare come una parete scura e massiccia: è la barriera originale, non un rifacimento, e mostra bene la tecnica a grandi blocchi squadrati.
A cosa serviva
Il foro ospitava funzioni civili e religiose. Qui, secondo le fonti, il Senato si riuniva per discutere di guerre e di trionfi, e i generali che partivano per le province lasciavano il foro con un rito. I vincitori vi deponevano le insegne del loro trionfo. Anche i giovani che indossavano la toga virile, segno del passaggio all'età adulta, vi compivano una cerimonia.
Dentro il tempio, accanto alla statua di Marte, c'erano quelle di Venere, da cui discendeva la gente Giulia, e del divinizzato Cesare. Vi furono depositate anche le insegne militari recuperate dai Parti nel 20 a.C., un successo diplomatico che Augusto volle mostrare come vittoria. Nel foro stava inoltre una quadriga in onore di Augusto, offerta dal Senato e dal popolo.
Dal Medioevo a oggi
Dopo l'antichità l'area fu spogliata del marmo, riutilizzata come cava e occupata da case, chiese e conventi. Sul tempio e sui suoi resti si insediò un monastero e la zona divenne un quartiere fitto e povero, in cui gli edifici medievali e moderni si appoggiavano ai resti romani, che ne uscirono in parte conservati proprio perché inglobati.
Nel 1932 l'apertura di via dell'Impero, oggi via dei Fori Imperiali, tagliò e coprì una parte dell'area, mentre gli scavi del Novecento restituirono la sequenza delle strutture. Nuove campagne di scavo e di studio sono proseguite nei decenni successivi. Oggi il foro si vede insieme al Foro di Cesare e agli altri fori imperiali come un unico grande complesso.
Consigli per la visita
Il luogo si capisce meglio con un po' di preparazione: pochi resti sono in piedi, quindi vale la pena leggere prima la pianta e immaginare il tempio al centro della testata. Le ore di luce bassa, al mattino presto o nel tardo pomeriggio, mettono in risalto il rilievo delle tre colonne e il muro di tufo.
Nelle vicinanze si possono abbinare il Foro di Cesare, il Foro di Traiano con i Mercati di Traiano e il Foro Romano. Chi ha tempo può salire nel rione Monti per una pausa tra le strade più tranquille alle spalle dei fori.
