Un chiostro per la cattedrale di Roma
Il chiostro si trova a fianco della basilica di San Giovanni in Laterano, cattedrale del vescovo di Roma e quindi del papa. Fu costruito all'inizio del XIII secolo, in un periodo in cui la basilica e gli edifici del complesso lateranense erano al centro della vita religiosa della città.
Serviva alla comunità di religiosi che officiava la basilica. Come in ogni chiostro medievale, intorno a un giardino quadrato correva un porticato che collegava gli ambienti e offriva uno spazio di passaggio e di raccoglimento.
L'opera è attribuita alla bottega dei Vassalletto, famiglia di marmorari romani attiva fra XII e XIII secolo. Gli stessi artigiani lavorarono anche in altri luoghi di Roma e del Lazio, e il chiostro del Laterano è considerato fra le loro prove più riuscite.
Come è fatto
Il porticato è formato da arcatelle sostenute da colonnine binate, cioè accoppiate. Le colonnine non sono tutte uguali: alcune hanno il fusto liscio, altre sono tortili, avvolte a spirale, altre ancora hanno decorazioni a tessere di mosaico.
È la tecnica detta cosmatesca, dal nome di una delle famiglie di marmorari che la praticavano. Consiste nell'incastonare in marmo piccole tessere di smalto colorato e di pietre dure, spesso con filamenti d'oro, in motivi geometrici. Il risultato si vede bene nei fusti e nella trabeazione che corre sopra gli archi.
Cosa guardare da vicino
Conviene fermarsi sui fusti tortili e osservare come cambiano da una colonnina all'altra: la direzione della spirale, i motivi, la disposizione delle tessere. Il confronto fra le varianti mostra bene quanto lavoro di bottega ci sia dietro l'insieme.
Lungo i lati del porticato sono raccolti frammenti antichi e medievali provenienti dalla basilica e dal complesso lateranense: lapidi, iscrizioni e pezzi di arredo scultoreo. Sono materiali di epoche diverse, utili a ricordare che il Laterano ha una storia molto più lunga del chiostro stesso.
Consigli per la visita
Il chiostro è un luogo raccolto e richiede poco tempo: una mezz'ora basta per girare il porticato e guardare i dettagli. Si abbina naturalmente alla visita della basilica, di cui è una continuazione.
Con luce radente, al mattino o nel tardo pomeriggio, le tessere dorate e i fusti scolpiti risaltano meglio. Nei dintorni si trovano il battistero lateranense e la Scala Santa, entrambi raggiungibili a piedi in pochi minuti.