Una chiesa sulla via Lata
Il nome rimanda alla via Lata, il tratto urbano dell'antica via Flaminia, che oggi si chiama via del Corso. Qui, lungo la strada che portava verso nord, si è formato nei secoli un tessuto di edifici sovrapposti. La chiesa ne è un esempio: le sue origini risalgono all'epoca tardoantica, con un riferimento tradizionale al V secolo d.C., mentre l'aspetto attuale è quello del Seicento.
Nel Medioevo il luogo ebbe un ruolo importante nell'assistenza ai poveri e ai pellegrini, come altre diaconie della città. Oggi è basilica minore e fa parte del centro storico, a pochi passi dal Campidoglio e da piazza Venezia.
La facciata di Pietro da Cortona
La parte più nota è la facciata, opera di Pietro da Cortona, realizzata alla fine degli anni Cinquanta del Seicento, sotto papa Alessandro VII. Si compone di un portico al piano terra, con colonne, e di una loggia sovrapposta, aperta e coperta da un timpano. Il gioco di luci e ombre che ne risulta è tipico del barocco romano: la facciata si legge come uno spazio scavato, non come una parete piatta.
La soluzione è anche una risposta al contesto. Il Corso è una strada stretta e lunga, e un edificio che sporge e si apre in profondità riesce a farsi notare anche da una visuale obliqua. All'interno il barocco si riconosce in modo meno esibito, con interventi attribuiti a Cosimo Fanzago.
La cripta e le storie su san Paolo
Sotto la chiesa si trovano ambienti sotterranei con strutture di epoca romana, uno dei punti dove meglio si capisce quanto il livello della città antica sia più basso di quello attuale. La visita alla cripta si gestisce a parte, con le modalità comunicate dalla diocesi.
Una tradizione devota collega questi spazi alla permanenza a Roma di san Paolo e di altri santi dei primi tempi cristiani. È un racconto di fede tramandato nei secoli, non una circostanza dimostrata dalle fonti storiche, e come tale conviene leggerlo.
Come inserirla in una passeggiata
La chiesa si visita in poco tempo e si abbina bene al resto della zona: Palazzo Doria Pamphilj è quasi di fronte, e a breve distanza si raggiungono la Galleria Alberto Sordi, il Collegio Romano e Santa Maria sopra Minerva. Prima di entrare conviene fermarsi sul lato opposto del Corso per guardare la facciata nel suo insieme.
Nello stesso tratto di strada sorgeva l'Arco di Portogallo, demolito nel 1662 per allargare la carreggiata. Ricordarlo aiuta a immaginare quanto fosse più stretta e affollata questa parte della via.
