Una chiesa nata da un'immagine
Santa Maria della Scala sorge nell'omonima piazza, nel cuore di Trastevere, a pochi passi da Santa Maria in Trastevere. Il nome rimanda a un'immagine mariana dipinta su un muro, nei pressi della scala di una casa del rione. Alla fine del XVI secolo quell'immagine attirò molti devoti, e attorno a lei si decise di costruire una nuova chiesa.
I lavori iniziarono negli anni Novanta del Cinquecento e si conclusero intorno al 1610, la data che i repertori indicano per la costruzione. Il progetto si deve a Francesco da Volterra; alla sua morte il cantiere passò a Carlo Maderno, architetto che in quegli stessi anni lavorava anche a San Pietro. La chiesa fu affidata ai Carmelitani Scalzi, che vi stabilirono il loro convento.
Come è fatta
L'edificio appartiene al primo Barocco romano. La facciata è sobria, divisa in due ordini e coronata da un frontone, e non cerca gli effetti scenografici delle chiese di pochi decenni più tardi. Si inserisce con discrezione nella piazza, dove l'uso quotidiano del quartiere conta più della monumentalità.
L'interno segue lo schema delle chiese della Controriforma: un'unica navata, cappelle laterali e un altare maggiore che mette al centro l'immagine mariana da cui tutto è partito. Chi entra viene portato con lo sguardo verso quel punto, com'era nelle intenzioni dei committenti.
Il Caravaggio che non c'è più
La storia più nota della chiesa riguarda una tela mancante. Caravaggio dipinse la Morte della Vergine, tra il 1604 e il 1606 circa, per una cappella di Santa Maria della Scala. I Carmelitani la rifiutarono: la Vergine appariva come una donna morta, con il ventre gonfio e i piedi nudi, lontana dall'iconografia tradizionale.
Il quadro lasciò Roma e fu acquistato per la collezione dei Gonzaga di Mantova, su indicazione del pittore Rubens. Dopo vari passaggi è oggi al Museo del Louvre, a Parigi. Resta un caso istruttivo del rapporto tra Caravaggio e i committenti ecclesiastici: la Chiesa non voleva un'immagine troppo vera del dolore.
Per la visita
La chiesa è piccola e richiede poco tempo, ma si abbina bene a una passeggiata nel rione. Conviene fermarsi in piazza e guardare la facciata prima di entrare. Il convento ospitò una farmacia dei frati, ricordata a Roma per la sua storia, che il visitatore curioso può cercare accanto alla chiesa.
Nei dintorni si trovano Santa Maria in Trastevere, Porta Settimiana e la Villa Farnesina lungo via della Lungara. Al mattino la piazza è più tranquilla; verso sera il quartiere si anima e l'atmosfera cambia del tutto.
