Il santo e il nome
La chiesa è intitolata a Paolo di Tebe, vissuto in Egitto nel III e IV secolo e ricordato come il primo eremita cristiano. La sua figura è nota soprattutto da una breve biografia scritta da san Girolamo, un testo di carattere agiografico: più che una cronaca, un racconto edificante.
Secondo quel racconto, Paolo si ritirò nel deserto durante le persecuzioni e vi rimase per decenni. Vi compaiono anche sant'Antonio abate, che lo visita poco prima della morte, e un corvo che porta ogni giorno un pezzo di pane. Sono episodi tramandati dalla tradizione, non fatti documentati, ma sono quelli che l'iconografia usa per riconoscere il santo.
Una strada del nuovo quartiere
L'indirizzo è via Agostino Depretis. La strada prende il nome dallo statista che fu più volte capo del governo del Regno d'Italia e morì nel 1887. Come molte vie di questa zona, appartiene alla Roma ridisegnata dopo il 1870, quando la città divenne capitale e furono aperti nuovi assi attorno a Termini e al Viminale.
Una chiesa in una strada di questo tipo ha un carattere diverso da quelle del centro antico: serve un quartiere moderno, di palazzi ottocenteschi e novecenteschi, e si inserisce in una cortina edilizia continua invece di affacciarsi su una piazza.
Come visitarla
Si tratta di un edificio di quartiere, che richiede una visita breve: una ventina di minuti bastano per entrare, osservare l'interno e cercare le immagini del titolare. Conviene guardare se in chiesa compaiono il corvo con il pane o l'incontro con sant'Antonio, i due soggetti tipici della devozione a san Paolo primo eremita.
Per la sua posizione si abbina bene a una passeggiata nella zona di via Nazionale e di Termini, dove si trovano musei, chiese e architetture di epoca umbertina. Essendo un luogo di culto, la visita va fatta con discrezione, evitando le celebrazioni.