Una necropoli lungo la Salaria
Le catacombe di Priscilla si aprono sotto il tratto della via Salaria che oggi attraversa il quartiere Trieste. Il nome ricorda una Priscilla, nobile romana legata alla famiglia degli Acilii, il cui terreno avrebbe ospitato i primi sepolcri. Il luogo nasce quindi da una proprietà privata, poi allargata in una vasta rete di gallerie, come avvenne per molte catacombe romane.
Come le altre, non servivano per nascondersi: erano cimiteri comunitari dei cristiani, che a Roma seppellivano i morti sottoterra, come altri gruppi religiosi dell'epoca. Qui furono deposti anche alcuni vescovi di Roma dei primi secoli, e per questo il complesso fu a lungo meta di pellegrinaggi. Fa parte del vasto insieme delle catacombe di Roma ed è affidato alla Pontificia Commissione di Archeologia Sacra.
Come è fatto
Il tufo è un materiale tenero da scavare e, una volta esposto all'aria, si indurisce abbastanza da reggere le volte. I fossori aprivano corridoi stretti e poi, sulle pareti, file di loculi sovrapposti, chiusi con lastre di marmo o con tegole. Dai corridoi si entra in piccole stanze, i cubicoli, che accoglievano le sepolture di famiglia.
Una parte del sottosuolo deriva da cave di materiale da costruzione, riutilizzate come luogo di sepoltura. Si cammina in un ambiente fresco e umido, con temperatura costante durante tutto l'anno, e conviene portare un indumento in più anche d'estate.
Cosa guardare da vicino
Il nucleo più noto è la cosiddetta Cappella Greca, una stanza con volta e nicchie decorata con scene bibliche e con banchetti. Gli studiosi la riconducono al III secolo. Il nome non indica una funzione liturgica greca, ma deriva dalla convenzione degli studiosi di un tempo.
Nelle catacombe si conserva una pittura con una donna che tiene in grembo un bambino, accanto a una figura che indica una stella. Viene spesso considerata una delle più antiche immagini conosciute della Madonna con il Bambino, e la figura accanto è interpretata come un profeta. Va osservata con attenzione: la pittura è sbiadita e il disegno è quasi essenziale, tipico dell'arte paleocristiana.
Fra i temi ricorrenti si notano il pastore con la pecora sulle spalle, scene di preghiera e simboli come il pesce e l'ancora. Sono immagini semplici, pensate per un uso funerario, che mostrano come il linguaggio figurativo cristiano si formò a partire da quello comune dell'arte romana.
Consigli per la visita
Il percorso è sotterraneo e si segue con una guida, per cui conviene calcolare circa tre quarti d'ora e usare scarpe comode. Gli spazi sono stretti e in alcuni punti i gradini sono ripidi.
Nei dintorni si trova Villa Ada, un grande parco dove riposarsi dopo la visita. Verso sud il quartiere Coppedè, con i suoi edifici fantasiosi dei primi decenni del Novecento, offre un contrasto netto con le gallerie appena viste.
