Un cimitero attorno ai martiri
La catacomba di Commodilla si trova sotto la zona di via delle Sette Chiese, nel quartiere Ostiense, e prende il nome da una donna di nome Commodilla, ricordata nelle fonti antiche come titolare dell'area. Come le altre catacombe romane, nasce come cimitero cristiano: gallerie scavate nel tufo, con tombe ricavate nelle pareti, usate dal IV secolo d.C. in avanti.
Il cuore del complesso è la tomba di due martiri, Felice e Adautto, uccisi secondo la tradizione durante le persecuzioni di Diocleziano, all'inizio del IV secolo. La passione che li riguarda racconta che Adautto, vedendo Felice condotto al supplizio, si dichiarò a sua volta cristiano e fu giustiziato con lui; è un racconto di tradizione, non una cronaca verificabile. Sulla loro sepoltura fu costruita una basilica semisotterranea, meta di pellegrini per secoli.
Cosa guardare da vicino
L'affresco più noto, databile al IV secolo, mostra Veneranda, una defunta, accompagnata in paradiso da santa Petronilla. La scena, per l'epoca, è leggibile: la santa introduce la donna in un giardino con cesti di fiori, e il nome di entrambe è scritto accanto alle figure.
Nell'area della basilica sotterranea si conserva anche un graffito alto-medievale: «Non dicere ille secrita a bboce», cioè «non dire i segreti a voce alta». Secondo l'interpretazione più diffusa si riferisce alle preghiere pronunciate sottovoce dal sacerdote durante la messa. La frase è latina nel lessico e già italiana nel suono, e per questo viene citata fra le prime testimonianze scritte del volgare.
Dall'abbandono alla riscoperta
Come quasi tutte le catacombe, anche questa fu frequentata finché le reliquie dei santi restarono sul posto, poi cadde progressivamente in disuso e fu dimenticata. L'ingresso e la basilica tornarono alla luce con gli scavi di inizio Novecento, condotti da studiosi di archeologia cristiana.
Oggi il sito è un luogo di studio e di visita guidata, inserito nel sistema delle catacombe di Roma. Il percorso è raccolto: pochi ambienti, buio e umidità, ma con elementi che raccontano bene il passaggio dalla sepoltura al culto dei martiri.
Consigli per la visita
La visita è breve e conviene dedicare attenzione ai due dettagli principali, l'affresco di Veneranda e Petronilla e la scritta in volgare, perché è facile superarli in fretta nella penombra. Una giacca leggera è utile: sottoterra la temperatura resta fresca anche in estate.
Nei dintorni la via delle Sette Chiese prende il nome dall'itinerario di pellegrinaggio alle sette basiliche principali, e sulla stessa strada si trovano altre catacombe, come quelle di Domitilla. Verso nord si raggiunge la basilica di San Paolo fuori le mura, mentre il quartiere della Garbatella, con i suoi lotti di case popolari dei primi del Novecento, è a pochi minuti.
