Un martire sulla via Flaminia
La catacomba si apre nell'area del Flaminio, lungo il tracciato dell'antica via Flaminia, la strada consolare che da Roma portava verso l'Adriatico. Come tutte le catacombe di Roma, nacque fuori dalle mura, dove la legge romana consentiva di seppellire i morti e dove le comunità cristiane scavarono gallerie nel tufo per le loro tombe.
Il luogo è legato a Valentino, presbitero cristiano venerato come martire e ricordato il 14 febbraio. Secondo la tradizione fu giustiziato a Roma nel III secolo e sepolto lungo la Flaminia. Sulle vicende della sua vita le fonti più antiche sono scarse: gli studiosi discutono anche se il Valentino romano e il Valentino vescovo di Terni, venerato nella stessa data, siano la stessa persona o due figure distinte poi sovrapposte dalla devozione.
Dalla tomba al santuario
Sulla tomba del martire, come accadde per molti altri santi romani, nel tempo sorse un santuario in superficie, con una basilica che richiamava i pellegrini. I pellegrini medievali che arrivavano a Roma dal nord percorrevano proprio la Flaminia e trovavano qui una delle prime tappe devozionali.
Con i secoli la venerazione si spostò verso le chiese dentro la città, e molte reliquie dei martiri vennero traslate dalle catacombe. Il santuario esterno perse importanza e l'area sotterranea cadde in gran parte nell'oblio, un destino comune alle catacombe suburbane di Roma, riscoperte e studiate soprattutto in età moderna.
Perché il nome di Valentino è famoso
La fama di san Valentino come patrono degli innamorati non nasce dalla sua storia romana. Il legame tra la festa del 14 febbraio e l'amore si afferma nel Medioevo, in ambito letterario, e si diffonde poi in gran parte d'Europa e oltre. Le storie più note sul santo che unisce di nascosto le coppie sono tradizioni tarde, non documentate dalle fonti antiche, e vanno lette come racconti devozionali.
Per questo la catacomba interessa soprattutto chi vuole risalire all'origine concreta di quel nome: una tomba di martire sulla Flaminia, un luogo di culto cristiano della tarda antichità, ben lontano dall'immaginario dei cuori e dei biglietti.
Per chi vuole conoscerla
Il sito sta nel quartiere Flaminio, a breve distanza dall'area di viale Pilsudski, in una zona che oggi si vive soprattutto per gli impianti sportivi e i musei moderni. Dall'esterno non si coglie la presenza delle gallerie sotterranee, ed è utile saperlo prima di cercarla.
Chi vuole inquadrare il luogo può abbinarlo a una passeggiata lungo il Tevere e nel quartiere, tenendo presente che la catacomba è una delle tante che circondavano Roma lungo le grandi strade consolari, e va letta insieme a esse.
