Una catacomba sulla Salaria Vetus
La catacomba di Sant'Ermete, detta anche di Bassilla, si trova nell'area dei Parioli, non lontano dal tracciato dell'antica via Salaria Vetus. Come tutte le catacombe romane, nasce fuori dalla città: le sepolture all'interno delle mura erano vietate, e le comunità cristiane scavarono i loro cimiteri nel tufo lungo le strade che uscivano da Roma.
Il nome rimanda a due figure venerate come martiri, Ermete e Bassilla. Le fonti antiche ricordano il culto di Ermete lungo la Salaria Vetus, e il suo sepolcro divenne il polo attorno a cui il cimitero si sviluppò. Sulla biografia di Ermete circolano racconti tardi, che lo vogliono alto funzionario romano convertito e poi martirizzato: sono tradizioni agiografiche, non fatti accertati.
Cosa distingue questo sito
Il tratto più notevole è la basilica sotterranea. In molti luoghi di culto dei martiri l'edificio sorgeva sopra la tomba; qui lo spazio liturgico fu ricavato nel sottosuolo, accanto alle gallerie sepolcrali, in modo che i fedeli potessero radunarsi vicino alla tomba del santo. È una soluzione rara, e per questo il complesso interessa agli studiosi di archeologia cristiana.
Le gallerie seguono lo schema consueto delle catacombe: corridoi stretti scavati nel tufo, con le tombe a loculo ricavate nelle pareti e, qua e là, ambienti più ampi per sepolture di famiglia.
Per chi visita
Il sito fa parte del sistema delle catacombe di Roma, la cui tutela è affidata alla Pontificia Commissione di Archeologia Sacra. Non è tra i complessi più frequentati, e proprio per questo offre un'idea meno mediata di come fossero questi cimiteri: poca scenografia, molta roccia, e il silenzio di uno spazio nato per la memoria dei morti.
Conviene vestirsi a strati, perché nel sottosuolo la temperatura resta fresca tutto l'anno. Chi cerca altro nei dintorni può unire la visita a una passeggiata in zona Parioli, tra ville e giardini dell'espansione novecentesca, molto diversa dall'atmosfera del centro.
