Un sepolcro di prima grandezza
Lungo la Via Appia i Romani seppellivano i morti ai margini della strada, e le famiglie più ricche facevano a gara a costruire tombe visibili da lontano. Casal Rotondo appartiene a questa tradizione. Il corpo cilindrico poggia su un basamento quadrato e ha un diametro di circa 35 m, più ampio di quello del più noto Mausoleo di Cecilia Metella. Per dimensioni è fra i grandi monumenti funerari della via.
La datazione si colloca tra la tarda età repubblicana e l'età augustea, quindi attorno alla fine del I secolo a.C. Il nome del proprietario resta incerto. Un'iscrizione trovata nei paraggi ha fatto pensare a Marco Valerio Messalla Corvino, uomo politico e letterato dell'età di Augusto, ma si tratta di un'ipotesi. Altri studiosi hanno proposto membri della famiglia dei Cotta, e nessuna delle due attribuzioni è provata.
Come è fatto
Il nucleo è in calcestruzzo, il materiale che i costruttori romani sapevano gettare in grandi masse. Il rivestimento di pietra, che in origine dava forma e decoro all'edificio, è in gran parte scomparso. Oggi si legge soprattutto la massa nuda della struttura, con la sua curva ampia e il basamento quadrato sul quale si imposta.
Lo schema, un tamburo cilindrico su un podio, ricorre in molte tombe monumentali di quel periodo e rimanda ai grandi sepolcri circolari dei capi e dei principi. Serviva a dare alla famiglia un segno riconoscibile a distanza, per chi percorreva la strada.
Dal sepolcro al casale
Il nome attuale viene dal casale di forma tondeggiante costruito in epoca medievale sulla sommità del mausoleo. Come altre tombe dell'Appia, il monumento fu riadattato a postazione fortificata e poi a costruzione rurale, e il suo uso difensivo ne spiega in parte la sopravvivenza. Nei secoli seguenti fu spogliato dei marmi, riutilizzati altrove.
Nell'Ottocento l'architetto e archeologo Luigi Canina, impegnato nello studio e nel riordino della Via Appia, intervenne qui sistemando in cima frammenti di iscrizioni e di sculture trovati lungo la strada. Il monumento di oggi porta quindi i segni di tre epoche: la struttura romana, l'adattamento medievale e il restauro ottocentesco.
Per chi lo guarda oggi
Casal Rotondo sta in un tratto dove la Via Appia attraversa la campagna romana, nel Parco Regionale dell'Appia Antica. Qui il traffico è meno presente che nei primi chilometri e la strada conserva tratti di antico basolato. Conviene osservare il monumento dalla via, girandogli intorno per cogliere la curvatura del tamburo e il contrasto tra il calcestruzzo romano e la sovrastruttura più tarda.
Si abbina bene a una passeggiata o a un giro in bicicletta lungo l'Appia, con il Mausoleo di Cecilia Metella e i resti di altre tombe lungo il percorso. Le ore del mattino e del tardo pomeriggio sono le più piacevoli, con luce radente sulla muratura e meno caldo in estate.
