Una chiesa nata in una conca
La basilica dei Santi Vitale e Compagni Martiri in Fovea sorge sul fianco del Quirinale, in una depressione del terreno. Da qui viene l'espressione «in Fovea», cioè «nella fossa» o «nella conca».
Secondo la tradizione, la chiesa fu fatta costruire all'inizio del V secolo, sotto papa Innocenzo I, grazie a una ricca matrona di nome Vestina. Fu dedicata a san Vitale e ai santi Gervasio e Protasio, e per questo si chiamò a lungo anche «titulus Vestinae». Un titulus era in origine una chiesa di quartiere, affidata a un presbitero, da cui discende l'attuale titolo cardinalizio.
I santi a cui è dedicata
Gervasio e Protasio sono due martiri il cui culto è attestato con certezza a Milano: nel 386 il vescovo Ambrogio ritrovò i loro resti e li depose nella sua basilica. La tradizione li dice fratelli gemelli e figli di Vitale e Valeria.
Su Vitale e Valeria le fonti sono tarde e in parte leggendarie: Vitale sarebbe stato martirizzato a Milano o a Ravenna, Valeria subito dopo. Conviene quindi leggere questi racconti come tradizione devota e non come cronaca. Restano però il segno di un culto antico, che a Roma si legò a questo luogo fin dal V secolo.
Com'è cambiata nei secoli
Nel corso del Medioevo la chiesa decadde, come molti edifici di questa zona poco abitata. Fu ricostruita e restaurata più volte tra la fine del XV e la fine del XVI secolo, e l'aspetto attuale, con il portico davanti alla facciata, risale in gran parte a quella stagione.
Il cambiamento più visibile è però ottocentesco. Dopo il 1870, con l'apertura di Via Nazionale, la strada fu tracciata a una quota più alta del piano antico. La chiesa è rimasta più in basso e oggi si raggiunge scendendo una scalinata, quasi nascosta dietro il traffico.
Cosa guardare e come inserirla in una passeggiata
All'interno vale la pena osservare le pareti, coperte da un ciclo di affreschi di fine Cinquecento con scene del martirio dei santi titolari. Le sale più curate di questo periodo a Roma mostrano lo stesso gusto per la narrazione didascalica, pensata per istruire i fedeli.
Per una visita basta una ventina di minuti. La posizione permette di abbinarla ai Mercati di Traiano, al Palazzo delle Esposizioni e alle Scuderie del Quirinale, tutti a pochi passi. Il contrasto tra il rumore di Via Nazionale e la quiete della chiesa, qualche gradino più in basso, è parte dell'interesse del luogo.